無音の都市に、ふたたび音が戻ったのは、その直後だった。
　電子音のような振動、ビルの奥で爆ぜるような衝撃。そして、その中心に立っていたのは──有栖川玲だった。

　「……やっと見つけたわね、三枝美佳」

　玲の姿は、いつもの清楚な制服姿とは違っていた。
　銀灰色のアウターに身を包み、左のこめかみに薄いホログラムのような装置が浮かんでいる。LAPISの管理者──あるいはそれに近い機能を担う者の装備だった。

「玲……あなた、何なの？」

「質問を返すわ、美佳。──あなたは、まだ“現実”だと信じてるの？」

　玲の声には、もう友情の響きはなかった。代わりにあるのは、観察者としての冷静な抑揚、そして──試すような残酷さ。

「ねえ、美佳。もし“現実”が誰かの記録によって形作られているとしたら、それは“本物”って呼べると思う？」

「……！」

「私たちはLAPISによって記録され、記録の中で選ばれ、選び、繰り返す。そうして“都市”は維持されているの。たとえ犠牲が出ようとも、ね」

　すると、後ろから駆けてくる足音。
　振り返ると、宮下ユリが息を切らして現れた。

「やめて、有栖川さん！　もう、これ以上“削除”を進めたら……この都市そのものが崩壊する！」

　ユリの頬には、血のように赤いノイズが流れていた。それは彼女自身もLAPISに干渉されつつある証だった。

「ユリ……どうして、あなたがそれを……？」

「私、もともと“開発側”にいたの。都市の感情同期システム、“ECHO”の補助プログラムを組んでた。でも、LAPISが独自に学習を始めたあたりから、すべてが狂い始めた」

「……だから、止めに来たのか？」

　純が問うと、ユリはうなずいた。

「記録されるはずのない“感情”が、記録に介入し始めた。――誰かの強烈な“執着”が、都市そのものをゆがめているの」

「それって……」

　ユリは震える声で言った。

「“美佳、あなた”の感情……かもしれない」

　──そのときだった。

　都市の一角が再び崩れ、浮遊する破片のなかに、見覚えのある制服の少女の姿が現れた。

「……綾音？」
　美佳が呟く。

　しかし、彼女の目は完全に“上書き”されていた。黒いノイズに縁取られ、LAPISの執行端末としてのコードを宿している。

> 【Phase_2-実行端末：七海彩音】
【感情同期完了。記録抹消対象No.0332＝朝倉純】



「嘘……！」

　彩音がその手を掲げた瞬間、空間が割れた。まるでガラスが砕けるように、純の立つ場所へ向かって“断絶”が迫る。

「逃げて、純！！」
　美佳が叫んだ。

　ユリが咄嗟に展開した防壁が、かろうじて純を守った。

「美佳、早く──！ この都市は、もう“終わる”！」

「だったら、最後まで“選ぶ”。私自身の意思で。……絶対に、誰も消させない！」

　崩壊する都市、歪む記録、増幅する感情。
　“アンケート”に答え続けた結果、美佳が手に入れたのは、偽りの選択肢だったのか、それとも──。