講堂の扉を開けると、客席で。
　都木(とき)先輩と春香(はるか)先輩が、すでに僕たちを待っていた。

「なんかね。陽子(ようこ)が先に機器室、全部きれいにしてくれてたんだ」
　都木先輩が、暗くもなく。いや、明るくもない声で。
　静かに、僕たちに告げると。
「だから、ステージにいなかったのね」
　三藤(みふじ)先輩が、そういったあと。
「わざわざひとりで、やるなんて……」
　少し、それは違うだろうと。
　どことなくいさめるような口調で、つぶやいた。

「ま、まぁ。あ、ありがとうございました……」
　どこか違和感を感じながら。僕は、春香先輩にお礼を伝えたものの。
「うん……」
　先輩との会話が、それ以上続かない。


　隣で、波野(なみの)先輩が。
　小さく、ため息をついた気がしたけれど。
　これもまた、気のせい？　……なのだろう。

　疑い出すと、キリのないことなのか。
　なんだか、ぎこちない動きで。
　ふたりの周りに、みんなが集まっていく。
　えっと……とりあえず座るのかな？
　この場合は、どんな配置にするのがいいのかと。
　そんなことを僕が、考えようとしたとき。

「……ねぇ、海原(うなはら)君？」
　座席から立ちあがった、都木先輩が。
「ステージに、いってもいい？」
　いつもような明るい声で、僕に聞いてくれた。


「……それがいいね」
　僕よりも先に。
　ただいつもより、静かな声で藤峰(ふじみね)先生が返事をすると。
「じゃ、移動しようっか？」
　高尾(たかお)先生が、少しうつむき加減の波野先輩と。
　すでに涙目の、高嶺(たかね)の背中を押しながら。
　ステージに向かって、歩き出す。

「陽子も、立とうか？」
　玲香(れいか)ちゃんの声が、いつもより少し緊張している気がするのは。
　引退のとき、だからなんだよな？

「うん……」
　春香先輩のその、力無い返事もまた。
　幼馴染のお姉ちゃんの、部活動最後の日だからなのだと。

　……このときの僕は。
　なにか感じる、違和感の正体を。
　すべては『引退』のせいだと、必死に決めつけようとしていた。


「海原くん……」
　三藤先輩が、僕の肩に少しその長い髪を当ててから。
　いつもの歩幅で、ステージに向かっていく。
「やっぱ鈍いのかな、僕？」
　きっと高嶺に聞かれたら、とんでもなく怒られそうなことを考えながら。

　僕は、一番最後に。
　講堂のステージの九人の輪に、加わった。



「あっというまだったなぁ〜。三年間……」
　都木先輩が、静かに語り出す。
「あ、違うね！　三年になってからが、あっというまだった！」
　先輩は、満足げな声でそういうと。
「しんみりしたのは、嫌だから！　花束とかも、辞退したしね！」
　少し、涙声になりながら。
　ひとり話しを、続けている。

「あのね、みんな……」
　そこで先輩が、言葉をとめたのは。
　高嶺がこらえている涙と、その息づかいが限界で。
「もう、由衣(ゆい)ったら！」
　そういって、先輩がアイツを思いっきり抱きしめにいったからで。

「もう、由衣が泣くか・ら！」
　そのあとは、次に我慢できなくなった波野先輩が続いて。
　それから。
「美也(みや)！　色々と。ご苦労さん……！」
「卒業までは。ビシバシしごいてあげる……！」
　先生たちが、その輪に加わって。
　おんなじように、涙を流しはじめた。


　続いて玲香ちゃんと、三藤先輩が顔を下げたまま。
　輪の外から、みんなの背中をやさしくなでに混じって。

　でも、それだけでは耐えられなくて。
　ついには女子部員全員が一斉に、抱き合って涙して。
　引退する都木先輩の名前を、口々に叫ぶ。



　……はず、なのだけれど。



「あの……春香先輩？」

　誰かがいわないと、いけないのなら。
　きっとそれは、僕なのだろうと思って。


　……恐る恐る、声に出した。



「……あー。ごめん！」
　我に帰って、慌てて抱擁の輪に加わろうとする春香先輩を。
　都木先輩が、まっすぐに左腕を伸ばして。
　手のひらを広げて、そこにとまれと告げている。

　涙を流していたはずの、先輩は突然。
「陽子！　そろそろはっきり決めなさいよ！」
　聞いたことのないような迫力の、声をあげると。
「聞こえたでしょ！　いつまでウジウジしてんの！」
　その場から動けずにいる、春香先輩に。
　僕が初めて見たくらいの大股で、一気に迫っていく。


　……なにか、不穏なことが起こりそうな気がしたそのとき。
　暗闇に差した、一筋の月明かりのように。
　三藤先輩が、ふたりのあいだに割ってはいってくれたので。
　僕はホッと、しようとしたのだけれど。

　今度はその、三藤先輩が。
「陽子！　美也ちゃんの大切な日なのに、いい加減にして！」

　……まるで、普段の先輩とは別人のような。
　誰もが驚くような大きな声を、講堂内に響き渡らせた。


　ふたりのあまりの迫力に。
　しばらく固まったままだった、春香先輩は。
「ご、ごめん……」
　それだけ小さく答えると。みんなに背を向けて。
　その場から、走り出そうとしたのだけれど。

　あぁ、今度は……。
　玲香ちゃんが、春香先輩の腕を引っ張ってとめたかと思ったら。

　……って。

　こ、これはまずいっ！



　……悲しく、乾いた音が。

　講堂の中に、寂しく響く。

　ただ、『また』というか。
　玲香ちゃんがピンタしたのは、春香先輩ではなくて。
　とっさに顔を出した僕の……。
　左頬で……。

「ちょっと玲香！　なにしてんの！」
「姫妃(きき)、黙ってて！」

　……な、なんだかこの展開は。
　前にも、あったような……。


「……いまのは……ダメですよ！」
　高嶺が泣きながら、玲香ちゃんと春香先輩を。
　ギュッとまとめて、抱きしめる。

「はいはい、みんな冷静に！」
　藤峰先生が、手を叩いて声をあげながら。
　僕に久しぶりに、ウインクする。
　でもそれ……いたわっているというよりむしろ。
　笑いとか、こらえてません？
「玲香。『一応』さぁ、海原くんに謝ろっか？」
　えっ、高尾先生？
　そこ、なんで『一応』なんですかっ！

「……えっと、ごめんね。昴(すばる)君」
「まぁ、前よりは痛くなかったし……」
「当たり前でしょ！」
「えっ？」
「陽子に、そんな強くするわけないじゃん！」
　れ、玲香ちゃん……。

「なんか、ちっとも反省してなさそ……」
　そこまでいいかけた僕に。
　藤峰先生が、手のひらをフワフワさせながらストップをかけると。
「そりゃまぁ、仕方ないでしょ？」
「……えっ？」
「だって、なにも。わざわざさぁ、顔出さなくても……」
　久しぶりに、『女王』というか『悪魔』になったこの先生は。
　ここで話すのをやめると。
　耐えきれなかったらしく、ついにひとりで笑い出す。


　……でも、いまの僕には味方がいて。
　三藤先輩が、そんな先生に冷めた視線を注いでいて。
　き、きっと。
　僕を心配してくれていて。
　だから、笑った高尾先生を怒ってくれるんですよね？

「……ねぇ、海原くん」
「はい？」
「いったいいつ、玲香にピンタされたの？」
　そ、そこなんですかぁ……。

「……えっと。姫妃ちゃんと『対決』する前だっけ？」
　立ち直りの早い高嶺が。
「えっと、確か前作『告白したって、終われない』第四章第十一話だっけ？」
　淡々とした表情で答えてから、僕を見てくる。
　あぁ、なんという無駄な記憶力。
　ただまぁ……そのとおりですけど……。

「そう、なのね」
　み、三藤先輩？
　な、なんですかその表情は？

「玲香に先を、越されてしまったわ……」
「えっ……」
　い、いまなんと……？
「でも一応、読み直してみようかしら」
　い、いや。そういうことですか？

「なんか可哀想だけど、楽しみだねっ！」
　あぁ……都木先輩まで。
　なんだか妙な方向に、壊れてしまったらしい……。




　……昴君。
　なんだか、『また』ごめんね。

　本当は、昴君の顔が見えたので。
　慌てて、勢いをゆるめたの。
　わたしは本気で、陽子にピンタをしようとしていたよ。

　月子も美也ちゃんも、あと先生たちもさ。
　どうしてそんなに、陽子をかばうわけ？

　放送部、辞めたいなら辞めればいいじゃん！
　わたしは、その気持ちの一因がわかるだけに。
　陽子に、とっても腹が立つ。

　昴君と、わたしたちがいるから。
　自分の『恋する』気持ちが、整理できないから。
　あなたは『まだ』、悩んでるんだよね？

「長岡《ながおか》先輩と『文化祭デート』して、心が揺れちゃった」
　いっそのこと、そういえばいいのに。
　誰も責めないよ、勝手にしなよ。
　それともわたしが、みんなに代わりに伝えてあげようか？


　……誰が好きかなんて、陽子の自由だ。

　失恋が理由で辞めても、新しい恋がしたくて辞めてもいいけど。
　そんなの、自分で決めなよ。

　美也ちゃんなんて、ボロボロになってでも。
　海原君にちゃんと、気持ちを伝えたんだよ？
　陽子は、これまで。
　美也ちゃんに、たくさんたくさん。
　お世話に、なったんだよね？
　だったら引退の日に、悩みごととか。
　残さないであげてよ……。


　わたしはこのとき、もう一度。
　この気持ちを、陽子にぶつけようとした。


　……だけど、そのとき。

　姫妃が、わたしの手をやさしく引っ張って。
　小さな声で、耳打ちした。

「玲香はもう、嫌われなくていいよ……」
「えっ？」
「あとは、まかせて」
　……って、ちょっと姫妃！

　いったい、なにするつもりなの？




「……ねぇ、とっても嫌なこと。いまから話させてね」
　……玲香。
　あなたはよく、頑張った。
　まぁ、ちょっとやりかたは不器用だけれど。
　玲香だから、それでいい。

「みんな許してね！　わたし、性格悪いから」
　うん、前置きはこれでいい。

　……最悪の場合。
　わたし放送部から、追い出されちゃうかな？

　……でも。
　それでもこれは、わたしの役目。

　海原君が、舞台に立たせてくれた。

　玲香は、そんな海原君に。
　もう、嫌われる必要はない。
　美也ちゃんは、海原君のことで。
　これ以上、悲しむことはない。

　あと月子も、由衣も。
　いつか、わかってくれたらそれでいいから……。


　わたしは、みんなに。
　たくさんの、感謝の気持ちをこめながら。


　春香陽子に。


　……まっすぐに目を向けて、語りはじめた。