「……しばらく、席を外させてもらうわ」

　……月子(つきこ)はわたしたちに、それだけ告げると。
　返事は不要だと背中で告げながら、放送室を出た。


「海原(うなはら)君、平気かな？」
　思わず、わたしがそう口にすると。
　由衣(ゆい)と玲香(れいか)が、互いに顔を見合わせてから。
「姫妃(きき)ちゃん、あれは関わったらダメなやつです」
「そうそう、まかせとくのが一番」
　ふたりが揃って、首を横にふる。

「でも。ふたりのあいだに、『なにか』あったり……」
　それでも気になる、わたしがいいかけると。
「あ、なにもないですよ」
「そうそう。あのモードのときはありえないね」
　ふたりが断言する、という感じで答えてくれる。

「そ、そうなんだ……」
　このふたりがいうのだから、間違いないのだろう。
　どうやら少し『だけ』、付き合いの短いわたしには。
　まだまだ、わからないことがあるらしい。


　思えばしばらく前から、月子のようすが変だった。
　黙々と書類を読んでいた手が、なにかに反応したあと急にとまって。
　そうしたら佳織(かおり)先生と、響子(きょうこ)先生が。
「見回りの時間、忘れてたっ！」
「ついでに、パン買ってこないと！」
　そういって、慌てて部室を出ていった。

「ちょ、ちょっとトイレにいきます」
「あ、わたしも……」
　由衣と玲香も、続いて消えて。
　わたしだけは、演劇の雑誌に夢中だったので。
　特に気にせず、部室に残っていた。

「……えっ、まだいたんですか？」
「姫妃、月子に変わった動きは？」
　ふたりが、随分と時間をかけて戻ってきたと思ったら。
　ボソボソと、わたしに聞いてきたけれど。
「え？　月子がどうかした？」
　思わず、そう答えてしまって。

「聞こえているわよ」
　……と答えた、月子のその姿が。
　えっと、海原君曰くの。藤色のオーラだっけ？
　とにかく、わかりやすいくらいに怒気をはらんでいて。
　それから、部室を出ていった。


　今後の展開が、気になるけれど。
　たぶんすぐに、答えはわかるのだろう。
　ここは『先輩』のふたりの、いうことを聞いておこう。

　よくわからないけれど、海原君のこと。
　月子、よろしくね！




　……部室の、入り口で。
　腕を組んで立っていた三藤(みふじ)先輩と、目が合って。
　僕は、『辞世の句』を用意してくるべきだったと後悔した。

　先輩は、ツカツカと近づきながら。
　チラリと、僕の胸元を見る。
　立ちどまっていた僕の真横を通過した、そのスピードは。
　決して、ゆるむことはなくて。
　僕は慌てて、先輩の背中を追いかけた。　


　……誰もいない家庭科室に入ると、先輩は扉に鍵をかけた。

「……シャツを、脱ぎなさい」
「へ？」
「制服のシャツを洗濯するから、脱いで。あと洗うあいだは、わたしを見ないで」
　質問は、一切許されない。
　命があるだけマシ、みたいな迫力だけれど。
　三藤先輩に、僕のシャツの洗濯を頼むのはさすがに……。

「い、家に帰ってから……」
　いいかけた僕を、洗剤のボトルのゴンという鈍い音が遮ると。
　教室の中が、静まりかえる。
　選択権など僕にはないことが、これだけ明らかな場合は。
　し、従う以外に、道はなくて……。


　……水をなにかに、溜める音がして。
　それから、勢いよくジャブジャブと。
　僕のシャツが、洗われる音が室内に響き続ける。

　何度か、水を取り替える音がしたあと。
「この部活、なぜだか洗濯することが多いのよね……」
　先輩のつぶやく声が、聞こえてくる。
　確かに。先生のこぼしたジャムとか、あとほかにも……。
「手洗いは嫌いじゃないわ。汚れが落ちるのはスッキリする」
　……いや。
　とはいえ……。
　ここで安易に、うなずいてはいけないと。
　さすがの僕でも、『学習』している。


「……海原くんの、嘘つき」
　もう少しだけ、声が大きくなってきて。
「絶対。誰にも内緒って、伝えたのに」
　え、えっ……。
「海原くんが約束を破ることなんかないって、信じていたのに……」
　シャツを洗う音が、どんどん激しくなって。
　最後のほうは、涙の混じった声のようになっている。

「あ、あの……」
「振り向かないで！」
　……強く、強く。
　心の底からあふれる感情が、こめられた言葉だった。

「もし振り向いたら、二度と口を聞かない！」
　先輩は、約束を守る人だ。
「……裏切って、ごめんなさい」
「そう、裏切り者！」
「身勝手で、いい加減で、不誠実で……。相談もせずに、ごめんなさい」
「ぜんぶそう、信じてたのに！」
「……ごめんなさい」
「謝らないで！」
　先輩がそう、大きな声を出してから。

「それだと許さなかったら、わたしのせいになるじゃない……」

　……静かに、ゆっくりと言葉を絞り出した。



　おそらく、脱力した先輩の手が当たったのだろう。
　ステンレスのボウルが、空っぽなまま床に落ちた音がして。
　そのまま床を転がる音が、虚しく家庭科室にしばらく反響する。

「……どうしてわたしが、涙を洗わないといけないの？」

　知っているんだ……。
「なんで美也(みや)ちゃんのあと始末を、わたしがやってしまうのよ……」
　全部、わかっているんだ……。


　三藤先輩は、その先は無言になって。
　静かに規則正しく。シャツをこする音だけが聞こえてくる。
　水を替え、すすいで。
　また水を替え、すすいでくれる。
　シャツを、絞っているのだろう。
　水の落ちる音が、聞こえる。
　その音が、一度、二度……。
　そして、ついにとまると。

「こっちを、向きなさい！」

　突然、大きな声がして。
　僕が慌てて、振り返った瞬間。
　なにか白い塊が。
　僕の顔面めがけて、飛んできた。

「うわっ！」
　真新しい洗剤の香りがするシャツは、両手で受けとめたけれど。
　絞りきれていない水分が、その勢いで。
　僕の顔にしぶきとなって、たっぷりかかる。

「こんな大きなシャツ、わたしの手だけじゃ絞れないわよ……」
　涙だらけの、声がするのに。
　三藤先輩の姿が、見えなかったのは。
　しゃがみ込んだ先輩が、調理テーブルの影に隠れて見えなかったからだ。


「ご、ごめんなさい……」
　自分でも、情けない声だと思った。
　でも、それは。
　素直に謝れなかったから、ではなくて……。

　先輩が、思わず。
　締まらない僕のその声に、顔を上げる。
　すると、ちょっとだけ両目を大きく開けたあと。

　……少しだけ、ほほえんでくれた。

「ちょっと……。どうしてそんなに、びっしょりなの？」
「シャツをキャッチしたら……。水がいっぱい、飛んできたんです……」




　……怒ることに、疲れてしまったのか。
　それともびしょ濡れの海原くんの姿を見て、清々したのか。

　つい、わたしは。


　……泣いてばかりは、もったいないと思った。


「もう。だからシャツが大きいって、いったじゃない」
　しゃがみ込んだままそういう、わたしのそばに。
　恐る恐る、近づく姿がある。

「こちらを向く許可は出しましたけど、近づいていいとは伝えていないわよ」
「えっ……」
　海原君くんはそういって、いつものように。
　その場で固まってしまうのかと、思いきや。

　きょうは、その腕がまだ。


　……わたしを目指して、伸びてきた。


　海原くんの指先が、わたしの髪の毛に。
　ためらいがちに、近づいている気配がする。
　決して、触れたり。
　もちろん、なでたりなどすることはなく。
　微妙な場所で、とまったままなので……。

「どうしたの？」
　あぁ、思わず。
　わたしが先に、声をかけてしまった……。


「あの三藤先輩。小指を……」
「えっ……？」
「じゃ、じゃぁ。薬指もいいですか……」


「……バカっ！」
「へ？」

　その意図を見抜いたわたしは。
　わたしを見つめるその瞳と、目を合わせてから。
　小さなため息まじりに、つぶやいた。

「指を引っ張って、立てると思うの？」
「い、いえでも小指しか握ったことがないので……」
「指二本でも、バランス取れないわよ……」

　とはいえ。『手をつなぎましょう』とは、わたしはいえない。
　でも。


　……『ひとりで立てる』とも、いいたくない。


「あ、握手で……」
「握手を……」

　ふたりが同時に、『無難』な提案をして。

　わたしは無理なく、立ち上がれた。



　……きょう、初めて。
　海原(うなはら)昴(すばる)のことを、バカと呼んだ。


　でも、このときのわたしに伝えたい。

　それが、ひょっとしたら。


　……はじまりのひとこと、だったかもしれないと。