飲み物を買いにいくと、いったのに。
　財布を置いた、ままだった。

　わたしは中央廊下を過ぎて階段を降りてから、情けないことに気がついた。
　あぁ、最悪……。

　とりあえず、講堂にでもいこう。
　あそこなら、座って考えられる。
　いき先が、決まったわたしは。
　教室の呼び込みに捕まらないように、やや早足で廊下を進んでいく。


「……女子、可愛かったよな〜」
「いいよなぁ〜。ああいうの」
「あぁ、『文化祭デート』。ご馳走さんです」
　目の前に、見学にきた中学生の子たちが歩いてきて。
　道を譲っていると、隣で立ち話し中の男子たちの声が聞こえてくる。
　きっと、この先に誰かいるんだろう。
　まぁわたしには、関係ないけどね。
　というか、中学生いるんだから。声とか、小さくして欲しいよね！
　そう思いながら、先を急ごうとしたところで。

「えっ？」
「あっ……」
　陽子(ようこ)先輩が、『男子』とパンフレットを見ながら。
　ふたりで並んで、歩いていた。

「あ。あのね由衣(ゆい)ちゃん……」
「えっ、『機器部』の後輩さん？」
　誰だか知らないけれど、気安く『機器部』とかいわないで。
　しかも、わたしは。
　あなたの後輩では、ありません。

「急ぐんで、失礼します」
「……え。ちょ、ちょっと由衣ちゃん！」

　引き続き、なんだか声が聞こえたけれど。
　わたしは、もっと早足で。
　ひとりで、講堂へと向かっていった。



　……講堂に着いたわたしは、、後列の空いている席に座わると。
　バイオリンをやっているという子の、ソロを一曲、聴き終える。
　次の曲の準備に入った、そのとき。
　背中をそっと叩かれて、振り向くと。
　イタズラっぽい笑顔が、こっちにおいでよと誘ってきた。

「客席で聴きたかったんなら、ごめんね！」
　本当はダメなんだけれど、この人たちには関係ないね。
　おいしそうなパンをいくつも広げて、『女子三人』がわたしを見る。
「響子(きょうこ)が、誘えってうるさくて……」
「でも佳織(かおり)が、そっとしておいてもいいんじゃないかっていってね……」
「結局、先生たちじゃらち開かないんで。わたしが決めた！」
　そういって美也(みや)先輩が、明るい笑顔で教えてくれた。

「あっちはどう？　海原(うなはら)君がカリカリしてない？」
「藤峰(ふじみね)先生と高尾(たかお)先生。ふたりのせいでもありますけど！」
「うん、だからね。反省はしてるよ」
　その笑顔で、本当かなぁ？
「だけど、あのふたりでしょ」
「まずやってみたら、来年また考えるかなって思ったの」

　……えっ。来年のことまで？
「この学校も、部活も。ほら、変わっていく時期でしょ？」
「だからまず、やり切ってもらおうと思ったんだよねぇ〜」
　ただ押し付けているわけじゃないとは、わかっているつもりだった。
　だけど、そんな先のことまで考えていたの？
　なのにわたしは。
　目先の仕事が多いことしか、見ていなかったってこと？

　なぜだか、涙が出てきた。
　気持ちを吐き出さずには、いられない。
「でも、でもアイツも月子先輩も。すっごく大変そうなのに、休まないし。文化祭当日だって別のことずっと、やってるんですよ！」
　あぁ……。もう、とまらない。
「なのにわたしは、役に立ってないし！　ぜんぜん、そばにいても……。役に立てないし、ちっとも手伝えていないんです……」


　曲が終わり、講堂の中で拍手が響いている。
　美也先輩が、そっと立ち上がり。
　窓からきちんと、ステージのようすを確認して。
　それからわたしを見て、こんなときなのにごめんねって目で伝えてくれる。
　あぁ、ここにもちゃんと。
　目立たないけれど、誰かのために仕事をしている人がいるんだ……。

「ねぇ、由衣ちゃん。姫妃(きき)ちゃんのお母様が、いらっしゃったんじゃない？」
「ど、どうしてそれを？」
　それから藤峰先生が、静かに語り出した。




　……演劇部のふたりが、怪我をしたあとのこと。
　わたしは、響子とふたりで。
　部長と姫妃ちゃん、両方の保護者のかたたちと話し合ったことの話しをした。

　校長は遠方に出張中で、どうやっても時間的に戻れないことをまず詫びて。
　あらためて謝罪に伺う意向だと、お伝えした。

　校長はわたしたちふたりの判断で、学園祭を中止にしても構わない。
　責任は自分で取るから、心配するなと話していた。

「だけどどちらのお母様もね。それは不要だとおっしゃられた」
　響子が、話しを補足してくれる。

　……不慮の事故だし、怪我は治る。
　でももし学園祭が中止になれば、心の傷が残ってしまう。

　姫妃ちゃんのお母様は、わたしたたちに。
「それを治せる先生は、学校にらっしゃいますか？」
　とてもまっすぐな目で、問いかけてこられた。

　部長の子は、『名誉の負傷だから』といって。
　だからお母様も、一年生をかばった娘を誇りに思うと。
　静かに、お話しされていた。

　姫妃ちゃんについては、知ってのとおり。
　みんな腕もだけれど、それ以上に『顔の傷』を心配していたわよね。




　……そこまでいうと、なぜか、響子先生が笑って。
　つられて、話していた佳織先生も、笑い出した。
　なんで？
　いま、深刻な話しじゃないんですか？

「ごめんね由衣ちゃん。あなたも聞いたら、笑うかあきれるしかないわよ」

　傷は、顔というよりおでこのところだったのが少し安心で。
　でも、結構深くて。
　このあとどうなるかと、みんな深刻に考えていた。
　ただ、そのとき……。

「でも、なんて呼ぶのか知らないけれど、おでこを出す髪型で演技するのは……」

「覚えてる？　月子ちゃんが夏に私服でイメチェンしたときのこと？」
「あ。もしかして……」

「そう、『ポポポポポポポ、ポニーテール！！！！』ってやつ！」

「よっぽど強烈だったのよねぇ、彼」
「だから、おでこを怪我したのを見て。思い出したんだろうねぇ〜」

　ついに美也先輩も、つられて笑い出した。
　やっぱり海原は、バカだ。
　アイツは……。
　バカすぎる……。


「でも、それで波野さんのお宅は『救われた』そうよ」
「え？　バカだからですか？」
「う〜ん、ちょっと違うかな？」


　……もう二度と、舞台や演技が『できないかも』じゃなくて。

「おでこを出す髪型で『演技する』のは……」

　アイツにとっては。
　将来舞台に立ったり、演技している姫妃先輩の姿が当たり前で。
　ただ、『もしかしたら』おでこは出せないかもって、心配していた。
　だから、勇気が出た。
　むしろ勇気しか、出なかった。

「最低鈍感男が、希望を与えたってことですよね……」
「由衣、容赦ないねぇ！」
　そういうと美也先輩は。
　わたしを、思いっきり抱きしめてくれた。



　……彼は、真面目すぎるところがあるでしょ？
　……だから、忙しすぎるぐらいにさせておけば、罪の意識が紛れるかなって？
　……あと月子ちゃんも、似たようなものじゃない？
　……でも、そんなことができるのはね。


　……佳織先生は、わたしに無駄に右目でウインクしてから。
「それを由衣とかがしっかり、支えてくれているからだって」
　響子先生が、ぴったりの呼吸で。
「わたしたちは、わかってるからね！」
　そういって、また暑苦しいくらいに。
　しっかりと、わたしを抱きしめてくれた。



　……早く、放送室に戻って。
　姫妃先輩のお母さんに、もう一度きちんと挨拶しよう。

　妙な、いいかただけれど。
　あのお母さんが、事故で落ち込むアイツの背中を支えてくれた。
　それに、わざわざ文化祭にきてくれたのは。
　これからも応援していると、そう伝えにきてくれたからだ。



「……お、お財布忘れてました！　『波野(なみの)先輩』、ごめんなさい！」

　わたしは、下の名前を聞きそびれていたから。
　放送室の扉を開けた瞬間、
　大きな声で、姫妃先輩の『お母さん』にそう叫んだ。

「あら。『やっぱり』放送部ね、由衣さんも」
「は、はい！」
「……やっぱり？」
　姫妃『ちゃん』が、お母さんにそう聞くと。
「だってあなたも、よくお財布忘れるじゃない。昔から各学年に、そういう子が必ずひとりはいたのよね〜」
「え、ママ？」
「えっ、……ってことは」
「姫妃と由衣は、似たもの同士ということになるわね」

　月子先輩に、そういわれて。
　わたしたちふたりは、思わず同時に。

「絶対い・や〜！」

　思いっきり放送室で、絶叫してしまった。




　……娘は、これでもう本当に大丈夫ね。

　聞いていたメンバー全員とは、会えなかったけれど。
　それでもこの子たちがいれば。

　姫妃も、放送部も心配はない。


　いえ、心配事はあるわね。

　そう、海原君。

　あなたはこの先、いったい……。


「……聞きおよぶところ、放送部に随分とお妃候補が多いと聞いておりまして」
　そういえば、以前彼とはそんな話しをしたわね。

「……この目で、しかと拝見させていただきますね」

　あら、まぁ。
　困ったわ、そういえば……。



　……気づいただけでは、終われない。


　なんといいましょうか。

　せっかくですから。
　このあと『あの先生』とも、お話して帰ろうかしら。


　わたしは、そんなことを考えながら。

　後輩が差し出してくれた、和菓子を手に取り。
　別の後輩が、淹れてくれたお茶を。

　ありがたく、頂戴した。