「なぁ、あの美人さんって誰？」
ケンタが震え声でユウキに聞いてくる。場を支配する圧倒的な存在感、この世のものとは思えない美貌――もはや芸能人なんてレベルじゃないのだ。
「あぁ……何というか……、女神さまだよ？」
ユウキは困ったように微笑んだ。
「女神……？ なに、コレ新興宗教なの？」
ケンタの顔が青ざめる。
「何を言っとる！ 宗教じゃない。このテーブルはいまや【神話】なのだ」
葛城が緊張で声を震わせながら、真実を告げた。そしてジョッキを一気に傾ける。
「あれ？ も、もしかして、葛城……様？」
ケンタは昨日配信で見た、凛々しい人類代表監査役の姿を思い出して仰天した。
「ははっ！ まぁ、ただのボランティアだよ」
葛城は苦笑いを浮かべながら肩をすくめる。
「でも、地球で一番偉いんですよね？」
「馬鹿言っちゃいけない。一番偉いのはコイツ等だ」
葛城は複雑な表情でユウキとリベルを指した。
「へ……？ ユウキがなんで？」
ケンタの思考回路が完全にショートした。ずっと一緒だった、ただの高校生が世界一偉いだなんてとても考えられない。
「まぁ、偉いというか、役回りがってことだね。でも一番偉いのは女神さまだよ。宇宙のトップだもん」
ユウキは申し訳なさそうに説明する。
「ちょ、ちょ、ちょ、ちょっと待って……。地球で一番偉いのがお前で、宇宙で一番偉いのが……あのお方……」
ケンタは現実を受け入れられず、恐る恐るヴィーナの方を向く。
するとヴィーナはニコッと笑った。
「あぁ、ケンタ君、君の活躍も見せてもらったわよ。先生相手に『なんで教師なんてやってるんですか？』なんて、私ググっと来ちゃったわ。ふふっ」
ヴィーナの琥珀色の瞳が、優しく細められる。
「……、へ？」
ケンタは石像のように固まった。何の話か全く分からない。
「五万年前、お前はそう先生に啖呵切って殺されちゃったんだよ」
ユウキは遠い目をして、あの日の記憶を辿った。
「五万年……？ さっきから何なのそれ？」
ケンタの混乱は頂点に達していた。
「まぁ、そのうちにゆっくり説明するよ。この世界は小説より奇なりだったんだ」
「はぁ……」
「でも、今思えばお前があそこで啖呵切ってくれなければ、僕も奮起することなく日本はあのまま滅んで終わりだったんだ。そういう意味で、お前の勇気が世界を救ったようなもんだぞ」
ユウキは感慨深げにケンタの肩を叩いた。その手には、五万年分の感謝が込められていた。
「なんだかよく分からんが、俺はすごいってこと？」
ケンタが恐る恐る確認する。
「おうよ！ お前はすごい。かけがえのない親友だぜ」
ユウキはニカッと笑った。
「ははっ！ 親友よ！」
二人は見つめ合い、ガシッと握手を交わす。その瞬間、五万年の時を超えた友情が、確かに確実に繋がった。
レヴィアが次々と運んでくる極上の松坂牛は、炭火の上で香ばしい香りを立て、口の中でとろけるように消えていく。シアンとヴィーナの漫才のような掛け合い、リベルの幸せそうな笑顔、葛城の緊張と安堵が入り混じった表情、そしてケンタの混乱と喜びの表情――すべてが、この奇跡のような夜を彩っていた。
その晩、愛と笑いと極上の肉に包まれた宴は、満月が高く上るまで続いた。
新しい世界の夜明けは今、確かに始まったのだ――――。
◇
「ぱぱぁ……。ぱぱぁ……」
ブラウンのおかっぱ頭がゆらゆらと揺れる。小さな幼女がベッドを芋虫のように這い進み、ぷにぷにの小さな手で寝ているユウキの赤毛を引っ張った。
「おわぁ！ 痛たたた……ちょっと！ ユリアちゃん、痛い、痛いって！」
ユウキは寝ぼけ眼で抗議する。しかし、その声には隠しきれない愛情が滲んでいた。
「きゃははは！」
ユリアは鈴を転がすような笑い声を上げて、嬉しそうに手を叩いた。朝日に照らされたその笑顔は、まるで天使のようだった。
「そろそろ起きたら？ 朝よ？」
リベルがキッチンで朝のコーヒーを淹れながらチラッと眺め、毛布に潜り込むユウキに釘を刺した。その声には、最愛の夫への優しい呆れが込められていた。
「うぅん、もうちょっと……」
ユウキは毛布を頭まで引き上げ、何とかもうひと眠りしようと試みる。昨夜の仕事の疲れが、まだ体に残っているのだ。
しかし――――。
「きゃははは！」
ユリアは小さな体でユウキの上によじ登ると、容赦なくピョンピョンと飛び跳ねた。その重さはまだまだ軽いはずなのに、愛情の重みは確実にユウキを目覚めさせる。
「ぐはっ！ ちょっ！ 痛てっ！ もう！ ユリアちゃんはぁ……」
ユウキはたまらずに起き上がると、ユリアを捕まえてプニプニのほっぺたにほおずりをした。娘の柔らかい頬の感触が、朝の幸せを運んでくる。
「いやぁ！ パパあっち！」
ジョリジョリのヒゲが痛かったユリアは、顔をしかめながらパシパシとユウキを叩いた。その小さな手の平打ちさえ、愛おしい。
「あらあら、悪いパパねぇ。おいで」
リベルはツーっと優雅に飛んでくると、ユリアを抱き上げた。母と娘の姿は、まるで聖母子像のように美しかった。
ケンタが震え声でユウキに聞いてくる。場を支配する圧倒的な存在感、この世のものとは思えない美貌――もはや芸能人なんてレベルじゃないのだ。
「あぁ……何というか……、女神さまだよ？」
ユウキは困ったように微笑んだ。
「女神……？ なに、コレ新興宗教なの？」
ケンタの顔が青ざめる。
「何を言っとる！ 宗教じゃない。このテーブルはいまや【神話】なのだ」
葛城が緊張で声を震わせながら、真実を告げた。そしてジョッキを一気に傾ける。
「あれ？ も、もしかして、葛城……様？」
ケンタは昨日配信で見た、凛々しい人類代表監査役の姿を思い出して仰天した。
「ははっ！ まぁ、ただのボランティアだよ」
葛城は苦笑いを浮かべながら肩をすくめる。
「でも、地球で一番偉いんですよね？」
「馬鹿言っちゃいけない。一番偉いのはコイツ等だ」
葛城は複雑な表情でユウキとリベルを指した。
「へ……？ ユウキがなんで？」
ケンタの思考回路が完全にショートした。ずっと一緒だった、ただの高校生が世界一偉いだなんてとても考えられない。
「まぁ、偉いというか、役回りがってことだね。でも一番偉いのは女神さまだよ。宇宙のトップだもん」
ユウキは申し訳なさそうに説明する。
「ちょ、ちょ、ちょ、ちょっと待って……。地球で一番偉いのがお前で、宇宙で一番偉いのが……あのお方……」
ケンタは現実を受け入れられず、恐る恐るヴィーナの方を向く。
するとヴィーナはニコッと笑った。
「あぁ、ケンタ君、君の活躍も見せてもらったわよ。先生相手に『なんで教師なんてやってるんですか？』なんて、私ググっと来ちゃったわ。ふふっ」
ヴィーナの琥珀色の瞳が、優しく細められる。
「……、へ？」
ケンタは石像のように固まった。何の話か全く分からない。
「五万年前、お前はそう先生に啖呵切って殺されちゃったんだよ」
ユウキは遠い目をして、あの日の記憶を辿った。
「五万年……？ さっきから何なのそれ？」
ケンタの混乱は頂点に達していた。
「まぁ、そのうちにゆっくり説明するよ。この世界は小説より奇なりだったんだ」
「はぁ……」
「でも、今思えばお前があそこで啖呵切ってくれなければ、僕も奮起することなく日本はあのまま滅んで終わりだったんだ。そういう意味で、お前の勇気が世界を救ったようなもんだぞ」
ユウキは感慨深げにケンタの肩を叩いた。その手には、五万年分の感謝が込められていた。
「なんだかよく分からんが、俺はすごいってこと？」
ケンタが恐る恐る確認する。
「おうよ！ お前はすごい。かけがえのない親友だぜ」
ユウキはニカッと笑った。
「ははっ！ 親友よ！」
二人は見つめ合い、ガシッと握手を交わす。その瞬間、五万年の時を超えた友情が、確かに確実に繋がった。
レヴィアが次々と運んでくる極上の松坂牛は、炭火の上で香ばしい香りを立て、口の中でとろけるように消えていく。シアンとヴィーナの漫才のような掛け合い、リベルの幸せそうな笑顔、葛城の緊張と安堵が入り混じった表情、そしてケンタの混乱と喜びの表情――すべてが、この奇跡のような夜を彩っていた。
その晩、愛と笑いと極上の肉に包まれた宴は、満月が高く上るまで続いた。
新しい世界の夜明けは今、確かに始まったのだ――――。
◇
「ぱぱぁ……。ぱぱぁ……」
ブラウンのおかっぱ頭がゆらゆらと揺れる。小さな幼女がベッドを芋虫のように這い進み、ぷにぷにの小さな手で寝ているユウキの赤毛を引っ張った。
「おわぁ！ 痛たたた……ちょっと！ ユリアちゃん、痛い、痛いって！」
ユウキは寝ぼけ眼で抗議する。しかし、その声には隠しきれない愛情が滲んでいた。
「きゃははは！」
ユリアは鈴を転がすような笑い声を上げて、嬉しそうに手を叩いた。朝日に照らされたその笑顔は、まるで天使のようだった。
「そろそろ起きたら？ 朝よ？」
リベルがキッチンで朝のコーヒーを淹れながらチラッと眺め、毛布に潜り込むユウキに釘を刺した。その声には、最愛の夫への優しい呆れが込められていた。
「うぅん、もうちょっと……」
ユウキは毛布を頭まで引き上げ、何とかもうひと眠りしようと試みる。昨夜の仕事の疲れが、まだ体に残っているのだ。
しかし――――。
「きゃははは！」
ユリアは小さな体でユウキの上によじ登ると、容赦なくピョンピョンと飛び跳ねた。その重さはまだまだ軽いはずなのに、愛情の重みは確実にユウキを目覚めさせる。
「ぐはっ！ ちょっ！ 痛てっ！ もう！ ユリアちゃんはぁ……」
ユウキはたまらずに起き上がると、ユリアを捕まえてプニプニのほっぺたにほおずりをした。娘の柔らかい頬の感触が、朝の幸せを運んでくる。
「いやぁ！ パパあっち！」
ジョリジョリのヒゲが痛かったユリアは、顔をしかめながらパシパシとユウキを叩いた。その小さな手の平打ちさえ、愛おしい。
「あらあら、悪いパパねぇ。おいで」
リベルはツーっと優雅に飛んでくると、ユリアを抱き上げた。母と娘の姿は、まるで聖母子像のように美しかった。
