「……今、何か聞こえませんでしたか？」
「そうか？　俺には何も聞こえなかったが」
「その、音、というよりは……何だろう、声にも聞こえます。不思議な感じの音で……でも、聞いていて嫌な感じはしません。むしろ心地よく感じるような……」

　不思議な音の正体の見当がつかず、雫音は訝しそうな顔をして視線を巡らせる。けれど、その音がどこから聞こえてくるのかさえも分からない。
　けれどシルヴァは、雫音の言う不思議な音の正体に心当たりがあるようだ。

「もしかしたら、精霊の声かもしれないな」
「……精霊の声、ですか？」
「あぁ。意識をその声に集中して、耳を澄ましてみろ」

　雫音は目を閉じて、耳を澄ます。確かに聞こえるその音は、集中して聞いてみれば、確かに話し声のようにも聞こえる。

『――ぇ、ね――して……よ』

　幼い男の子の声にも聞こえるし、女性のような声にも聞こえる。無邪気で、けれどこちらに寄り添ってくれるような、包み込んでくれるような穏やかさを持った声だ。

「何て言っているのかは分かりませんが……すごく、優しい声に思えます」
「そうか。俺は、いつでも精霊たちの声を聴くことができるわけではないからなぁ。今はさっぱり聞こえない」

　シルヴァはからりと笑いながら、再び、夜空に浮かぶ月に視線を移した。

「俺の母親は、俺を産んですぐに亡くなっている」

　そして、自身の身の上を語り始める。

「幼い頃、俺はいつも一人だった。正確にいえば、将来、長として緑之国を統べることになる俺の周りには、側仕えの大人たちが大勢控えていたが……心を許せる者がいなかったという意味では、一人のようなものだった。生活に不満はなかったが、それでも、子どもながらに重責に押しつぶされそうになって、弱音を吐きたい時もあったんだ。……そんな時に話し相手になってくれたのが、精霊たちだった」

　シルヴァは語る。幼い頃の思い出を。
　精霊は、幼いシルヴァにとっての、友人のような存在だったようだ。

　その当時のことを思い出しているのか、懐かしい目をして遠くを見ているシルヴァの顔からは、精霊たちのことを大切に思っていることが伝わってきた。

「幼少期に比べれば、精霊たちの声を聴くことができる機会も減ってしまったが……それでも、今もそばに居てくれるのだと、その気配を感じることはできる。もし今後、雫音が困ることがあれば、精霊たちは力を貸してくれるだろう。それに、俺も力になるからな」
「シルヴァさんも、ですか？」
「あぁ。雫音は、他の国にも雨を降らせに行くのだろう？　これからの旅にも同行したいところだが、立場上それは難しいからな。だから、俺に何かできることがあればいつでも言ってくれ」
「……ありがとうございます、シルヴァさん」

　雫音の礼の言葉に、シルヴァは、満足げに微笑んだ。
　かと思えば、突然、何か閃いたような顔をして、楽しそうに笑う。

「そうか、分かったぞ」
「分かったって、何がですか？」
「精霊たちが何を伝えようとしていたのか、だ。精霊たちは多分、雫音の歌をもっと聴きたいと言っているんじゃないだろうか」
「え？　……私の歌を、ですか？」
「あぁ。……まぁ本音を言えば、俺がもう一度聴きたいだけというのもあるんだがな」

　片目を閉じたシルヴァは、茶目っ気をはらんだ笑みを浮かべる。
　屈託のない表情に、雫音は肩の力を抜いて、ほんの微かに口角を緩めた。

「それじゃあ……少しだけ」

　雫音は歌う。優しい記憶を胸に、母との思い出の歌を。
　すると、遠くの方でまた、あの優しい音が響いているような気がした。


　＊＊＊

　雫音が部屋に戻り、辺りは静寂に包まれる。

「いるんだろう？」

　ひと気のない縁側で、シルヴァは確信を持った声色で尋ねる。
　そして相手からの返答を待たぬうちに、同意を求めるように問いかけた。

「雫音は良い娘だな」
「……はい。そうですね」

　物陰に身を潜めていた相手は、淡々とした声で答える。

「心根が優し過ぎて、一人で多くのものを抱え込みはしないかと心配にもなるが……まぁ、保護者殿もついているから問題はないか」
「……俺は、保護者ではないですよ。あの子の面倒を見ているのは、それが任務であるから。俺はそれを遂行するまでです」

　その言葉を最後に、話し相手の気配は、音もなく消えた。

「……忍びというのも、中々に難儀な存在だな」

　囁くようにそう言って、シルヴァもその場を立ち去る。
　顔を出していた月は雲に隠れ、再び小雨が降りだした。