シルヴァたちが屋敷に戻り、この場には雫音と千蔭の二人が残された。

「どうする？　どこか見て回りたいところがあるなら、付き合うけど」
「え？　えっと……いいんですか？」
「いいって、何が？」
「いえ、その……」

　雫音は言い淀んだ。八雲に言われたことを思い出したからだ。

　“こちらが粗相の一つでもすれば、その責任は全て与人様が負うことになる。そしてこの地での矛先は、全て頭に向くことになる。お前の不用意な言動で、風之国に危害が及ぶような事態になったら……俺はお前を許さない”

　此度の旅も、自分の我儘に付き合わせてしまっているようなものだ。本来なら千蔭は、主君である与人のそばで任務をこなしていたはずなのに。
　また、千蔭の時間を奪ってしまうことになる。更に迷惑をかけてしまうことになるのではないか。それが、雫音は嫌だった。

「もしかして、何か難しいことでも考えてる？　ここ、皺が寄ってるけど」

　千蔭の指先が、雫音の眉間に触れた。痛くない程度の力でぐりぐりと押されて、雫音はぎゅっと目を瞑る。

「言っておくけど、アンタが変に気を遣う必要はないよ。それに、せっかく緑之国まできたのに、屋敷の中に閉じこもってるだけじゃもったいないでしょ。息抜きだって必要だからね」

　そろりと目を開ければ、目の前にいる千蔭は微笑んでいた。忍びである千蔭は、感情を隠すことを得意としている。それでも、その表情や声音からは、雫音との時間を億劫に思っているような感情は伝わってこない。

「それじゃあ……少しだけ、お散歩してもいいですか？」
「うん、いいよ」

　こうして、二人で当て所無く、近くを散策することになった。

　緑之国は、自然豊かな国だ。緑に満ちたこの山の中は、空気も一等澄んでいるように感じる。雫音は小さく深呼吸してから、ぽつりと、千蔭に話しかける。

「さっき、シルヴァさんと話している時……少し与人さんに似ているなって、そう思ったんです」
「与人様に？」
「はい。この国を、心から愛していることが伝わってきました。この国の人たちが幸せに過ごせるように、大平の世を作るのが夢だって、そう仰っていました。そのためなら、どんな苦難も乗り越えてみせるって。……すごいですよね」

　生きることを諦め、当然、夢の一つさえ持っていなかった雫音には、スケールの大きすぎるその重い言葉は、何処か遠い世界の話に感じた。

「千蔭さんは、夢ってありますか？」
「夢、ねぇ」

　千蔭は考えるように視線を上に向けて、けれどすぐに、その答えを口にする。

「主君のために、そして国のために、この身を賭して忍びとしての責を全うする。夢というよりは、誓いかな」
「誓い、ですか」
「うん。それで、一日でも多く美味い飯を食べて最期を終えることができたら、最高だね」
「千蔭さんは……死ぬのが怖くはないんですか？」

　口から漏れ出たその問いは、純粋な疑問だった。

「俺はもちろん、誰にだって、死は必ず訪れる。人はいつか死ぬ。それが自然の摂理だ」

　千蔭は平坦とした声で答えた。
　けれどすぐにその表情を和らげると、雫音を見下ろして言葉を続ける。

「でもさ、皆今を、必死に生きてるんだ。生きたくても生きられない奴だっている。だから俺は、命を粗末にする奴が嫌いなんだよ」

　初めて対面した際、雫音が「死にたい」と口にした瞬間。
　静かに、けれどひどく憤っていた千蔭の、冷たい瞳を思い出した。

「それじゃあ、俺からも聞くけどさ。アンタは、まだ死にたいとか思ってるわけ？」
「私、は……」

　雫音は考えた。ここで「もう死にたいなんて思っていない」と、その場しのぎの言葉を吐いたところで、千蔭にはすぐにバレると思ったから。せめて、自分の正直な気持ちを伝えたいと思った。

「あの時は……ただ生きることに疲れて、消えてしまいたいって思ってました。でも今は、雨を降らせるっていう、私の力を必要としてくれている人がいて……それは、とても嬉しいことです。誰かの役に立つことができるっていうことは、生きていてもいいんだって思わせてくれるから。でもやっぱり、私は……私っていうただの人間には、価値を見出せないんです。千蔭さんたちのように、夢も、誓いもありません。生きたいと思える理由が、ありません」

　雫音はふと、考えてしまった。

　雨を降らせるという役目を終えた、その時。価値のない自分に戻った時。
　雫音の心(なか)には、何が残るのだろう。また「死にたい」と、強く思うのだろうか。

　誰にも言えなかった、後ろめたくて仄暗い気持ちを吐露した雫音は、千蔭からの返答を待った。
　また、あの時のような冷たい目で見られるだろうか。それとも、呆れられているだろうか。千蔭の顔を見るのが、少し怖かった。

　けれど千蔭は、雫音の鬱蒼とした感情に、怒ることも、呆れることもなかった。
　平常時と変わらない、むしろ軽い声音で言葉を返す。

「生きる理由がないなら、これから見つけていけばいいだけの話だよ」
「……見つかるでしょうか」

　所在なさげに視線を落とした雫音の手を、千蔭はそっとつかむ。

「ねぇ。いいもの見せてあげよっか」

　そしてそのまま、雫音を横抱きにする。雫音は咄嗟に千蔭の胸元の服を軽くつかんだ。
　近い距離に、伝わる熱に、雫音の鼓動が速くなる。

「しっかり捕まってなよ」

　そして千蔭は、瞬く間にその場から跳躍する。木の上を軽々と移動して辿りついた先は、開けた小高い丘の上だった。