ミカさんが身の上話を語り終えたのは、流氷の移動や揺れが収まった頃とほぼ同時だった。煙草の白い部分はもう全て灰になっている。
灰が風に乗っていく時、俺の胸も恐れが走っていた。
「なんか偶然っすね。俺もその、ミカさんみたいに息苦しい日常から抜けたくて、絵描いてるとこあるんで……」
「坊主の方が賢いぞ。その歳から気付いて心構えしてんだから。アタシは実際に目の当たりにしてからやっとだったよ」
煙草をつまんでたその手を、ミカさんはポンポンと俺の頭に乗せてくる。
「坊主。大人ってのはな、テストの答案用紙じゃないんだぜ」
「と言いますと？ 」
「正解なんてないのに、正解があるもんだって大人はみんな思ってるんだ」
その横顔は大人の優しさと、子供の純粋さが混じっている気がした。
「ただ失敗してないだけで生き残った連中は、自分の生き方を『正解』だと思って堂々と話してくる。それに惑わされんな」
滑らせるように手を横へ切って、ミカさんは俺の頭を一撫でした。
「ただそれでも、お前よりは人生の先輩だ。言うこと全部が役に立たないって訳でもない」
「難しいっすね。俺にはてんで見分けが付かないっすよ」
「なに、そんなの簡単な話だ」
細長いその人差し指は頼りないこの胸をトンと叩く。
「自分が目指す生き方の先にいる人間を、先輩として参考にしな」
穏やかに微笑みかけるミカさんの姿に、俺は目指すべき姿の半分を見た。
そしてもう半分は、ダンジョンに初めて落ちてきた時から決まっている。
『目の前からいなくなってほしくない。だから助ける』
ほんのちょっと先の自分の姿が鮮明に映った気がする。その答えを知っているから、俺がそれ以上迷うことはない。
気付けばミカさんへの感謝と尊敬の念を口にしていた。
「ミカさんは、走って走って、安全な所までちゃんと逃げてこれたんすね」
「安全かは知らないけど、楽な方に流れてったのさ。まったく、自分で話してて惨めになるね」
「それ、ちゃんと凄いことっすからね？」
「凄いって、何がよ……」
「ミカさんは変わらずそのまんま、死ぬまでずっと逃げてやりましょうよ。鬱陶しいものから」
諭したばかりの坊主に言われるのは想定外だったのか、彼女は目を皿のようにしてる。
「逃げて逃げて、もっと逃げて、逃げ切るつもりで走っていきましょうよ」
ミカさんは自分で言っていて分かってなかったみたいだ。
彼女はその生き方を『失敗』だと思い込んでるだけで、本当はミカさんなりの『正解』を進んでることを。
そうじゃなかったら陸上を止めたその足で、俺を二度も救った筈がない。
俺が今笑えてることを、心からミカさんに敬意を抱いてることを、間違いだなんて言わせる気なんかないさ。
「そろそろ気付きません？ ミカさんのそれは敗走じゃなくて、前に進んでるってことに」
「坊主……」
口を開いたまま、その三白眼が真っすぐに俺を向いていた。
その一瞬の間にどんな心情の変化があったかは分からないけど、目に宿った淡い輝きは希望を映してたと願う。
「……ははっ。三十路手前の女を誑かすなんて、将来が心配だ」
「ええ。きっと不安定で普通じゃない生き方してるかもっすね、俺」
暑さに耐えきれず飛び出した二人で、横に並びながら笑い合った。
その最中、前方から向かってくる人影を見た。その細身で肩を弾ませるシルエットで、運動不足な学者の走り方だとすぐ分かった。
「ん、あれっ？ 蝉谷さんっ！？ おーい！」
こっちに気付いた蝉谷さんは手を振って駆け寄ってきた。
「地下空間の出口を確認しに来た」と話す彼に、俺達は座らせて深呼吸で落ち着かせた。額の汗を拭って蝉谷さんはホッと息をつく。
「花森君、良かった。戻ってきたのか」
「はいっ。地上、もう四十五度超えてました！ 蝉谷さんの予想通りでした！」
「やはりこちらが冷え込んだと同時に……救助隊は！？」
「すんません、訳あって呼んでません！」
「はあぁっ！？」
驚愕で荒ぶる蝉谷さんをどうにか宥めようとした。
ブツブツと呟きながらその場を旋回し始めたから、ミカさんと協力して一度その場に立ち止らせ、説得を試みた。
「助けを呼べない事情があるんす。けど、ここをどうにか出来れば解決、ってことですよね？」
祈るような眼差しを最初はシワの寄った眉間で受け止めていたが、空気を抜いたような吐息と共にどうにか納得してくれた。
「……どのみち、この短時間で救助隊や自衛隊を呼べる訳もなかったか。それなら君が戻ってきてくれただけも助かった」
「助けたい気持ちに偽りはありません。ここにいる皆も、地上にいる人達も、全員を救いたいんです」
「そうだな……少々情動的だが、君の愚直さは嫌いではないよ」
「っ、恐縮、です？」
「なぜ硬くなる」
不愛想でコミュニケーションは効率重視みたいな人の見せた雪解けのような誉め言葉は、不意打ちで心に沁みてきた。
「時間がないが、大まかな目標を先に言っておこう」
蝉谷さんは指先を蒼い天井に向け、その手を握り直す。
「地上の急速温暖化現象だが、このダンジョンが先に崩壊すれば解決するだろう」
「崩壊って、どうなるんすか！？」
「安心したまえ、全員脱出は前提での話だ」
上に向けていた指を今度は地面へ下し、彼は強く押し込む動作を目の前でして見せた。
毅然な態度と揺るぎない瞳が、予想と計画への信頼度を物語る。
「クリオス結晶を破壊し、一気に放熱させれば最小の被害で済む」
灰が風に乗っていく時、俺の胸も恐れが走っていた。
「なんか偶然っすね。俺もその、ミカさんみたいに息苦しい日常から抜けたくて、絵描いてるとこあるんで……」
「坊主の方が賢いぞ。その歳から気付いて心構えしてんだから。アタシは実際に目の当たりにしてからやっとだったよ」
煙草をつまんでたその手を、ミカさんはポンポンと俺の頭に乗せてくる。
「坊主。大人ってのはな、テストの答案用紙じゃないんだぜ」
「と言いますと？ 」
「正解なんてないのに、正解があるもんだって大人はみんな思ってるんだ」
その横顔は大人の優しさと、子供の純粋さが混じっている気がした。
「ただ失敗してないだけで生き残った連中は、自分の生き方を『正解』だと思って堂々と話してくる。それに惑わされんな」
滑らせるように手を横へ切って、ミカさんは俺の頭を一撫でした。
「ただそれでも、お前よりは人生の先輩だ。言うこと全部が役に立たないって訳でもない」
「難しいっすね。俺にはてんで見分けが付かないっすよ」
「なに、そんなの簡単な話だ」
細長いその人差し指は頼りないこの胸をトンと叩く。
「自分が目指す生き方の先にいる人間を、先輩として参考にしな」
穏やかに微笑みかけるミカさんの姿に、俺は目指すべき姿の半分を見た。
そしてもう半分は、ダンジョンに初めて落ちてきた時から決まっている。
『目の前からいなくなってほしくない。だから助ける』
ほんのちょっと先の自分の姿が鮮明に映った気がする。その答えを知っているから、俺がそれ以上迷うことはない。
気付けばミカさんへの感謝と尊敬の念を口にしていた。
「ミカさんは、走って走って、安全な所までちゃんと逃げてこれたんすね」
「安全かは知らないけど、楽な方に流れてったのさ。まったく、自分で話してて惨めになるね」
「それ、ちゃんと凄いことっすからね？」
「凄いって、何がよ……」
「ミカさんは変わらずそのまんま、死ぬまでずっと逃げてやりましょうよ。鬱陶しいものから」
諭したばかりの坊主に言われるのは想定外だったのか、彼女は目を皿のようにしてる。
「逃げて逃げて、もっと逃げて、逃げ切るつもりで走っていきましょうよ」
ミカさんは自分で言っていて分かってなかったみたいだ。
彼女はその生き方を『失敗』だと思い込んでるだけで、本当はミカさんなりの『正解』を進んでることを。
そうじゃなかったら陸上を止めたその足で、俺を二度も救った筈がない。
俺が今笑えてることを、心からミカさんに敬意を抱いてることを、間違いだなんて言わせる気なんかないさ。
「そろそろ気付きません？ ミカさんのそれは敗走じゃなくて、前に進んでるってことに」
「坊主……」
口を開いたまま、その三白眼が真っすぐに俺を向いていた。
その一瞬の間にどんな心情の変化があったかは分からないけど、目に宿った淡い輝きは希望を映してたと願う。
「……ははっ。三十路手前の女を誑かすなんて、将来が心配だ」
「ええ。きっと不安定で普通じゃない生き方してるかもっすね、俺」
暑さに耐えきれず飛び出した二人で、横に並びながら笑い合った。
その最中、前方から向かってくる人影を見た。その細身で肩を弾ませるシルエットで、運動不足な学者の走り方だとすぐ分かった。
「ん、あれっ？ 蝉谷さんっ！？ おーい！」
こっちに気付いた蝉谷さんは手を振って駆け寄ってきた。
「地下空間の出口を確認しに来た」と話す彼に、俺達は座らせて深呼吸で落ち着かせた。額の汗を拭って蝉谷さんはホッと息をつく。
「花森君、良かった。戻ってきたのか」
「はいっ。地上、もう四十五度超えてました！ 蝉谷さんの予想通りでした！」
「やはりこちらが冷え込んだと同時に……救助隊は！？」
「すんません、訳あって呼んでません！」
「はあぁっ！？」
驚愕で荒ぶる蝉谷さんをどうにか宥めようとした。
ブツブツと呟きながらその場を旋回し始めたから、ミカさんと協力して一度その場に立ち止らせ、説得を試みた。
「助けを呼べない事情があるんす。けど、ここをどうにか出来れば解決、ってことですよね？」
祈るような眼差しを最初はシワの寄った眉間で受け止めていたが、空気を抜いたような吐息と共にどうにか納得してくれた。
「……どのみち、この短時間で救助隊や自衛隊を呼べる訳もなかったか。それなら君が戻ってきてくれただけも助かった」
「助けたい気持ちに偽りはありません。ここにいる皆も、地上にいる人達も、全員を救いたいんです」
「そうだな……少々情動的だが、君の愚直さは嫌いではないよ」
「っ、恐縮、です？」
「なぜ硬くなる」
不愛想でコミュニケーションは効率重視みたいな人の見せた雪解けのような誉め言葉は、不意打ちで心に沁みてきた。
「時間がないが、大まかな目標を先に言っておこう」
蝉谷さんは指先を蒼い天井に向け、その手を握り直す。
「地上の急速温暖化現象だが、このダンジョンが先に崩壊すれば解決するだろう」
「崩壊って、どうなるんすか！？」
「安心したまえ、全員脱出は前提での話だ」
上に向けていた指を今度は地面へ下し、彼は強く押し込む動作を目の前でして見せた。
毅然な態度と揺るぎない瞳が、予想と計画への信頼度を物語る。
「クリオス結晶を破壊し、一気に放熱させれば最小の被害で済む」
