俺は始まりの地、あの自販機の前に足を運んでいた。そして自分の無力を知る。
「クッソ、残ってなかった……！」
氷の竪穴は日陰のどこにも姿がない。ダンジョンへの入口は口を閉ざしている。
これも蝉谷さんの手記通りだ。
『水流と気流、上昇気流が地上へ向かう性質上、ここと上を繋ぐ通路は常に流動している。時間が経過すれば、地上の穴は塞がってしまうだろう』
俺がダンジョンから出た時も、入口とは別の場所だった。
簡単に言えば、通路は常にランダムなのだろう。
「やっぱり、俺が知ってる入口からは、もう行けないってことか？」
どうにか入口の手がかりがないかと、蝉谷さんの文字を目で追いかけた。
化学式と計算のページをペラペラ捲った先で、突然デフォルメされた経路図が現れた。
『私が潜った洞窟の場所を地図に起こした。そこならば君が行く際にも冷気の入り口が開いている筈だ』
文言の下にはこの街にある山と、洞窟へ続く道が分かりやすく描かれている。
山の参道を抜け、鳥居を見上げる位置に入口はあるという。地元の人間なら見れば子供だって行ける図だ。
この地図通りなら救助隊でも送ることは出来るだろう。でも問題はそこじゃない。
「こんなの、誰も信じてくれる訳がねぇ」
高校生がどれだけ訴えたって、大人はきっとすぐ動かない。仮に救助隊が派遣されるとしても、一体いつになることやらだ。
「ダンジョンが爆発するかもしれないってのに、時間も……」
この気温の急上昇だ。あのクリオス結晶がダンジョンを崩壊させるかもしれない。
あらゆる危険が頭を過ぎって、その度に打ちのめされる思いだ。
頼れる人はいない。両親も友達も今この街にはいない。八方塞がりな状況に加え、強烈な灼熱が体力を奪う。
「ダメ、だ、暑さで……」
装備を整えてもこの最高気温の方が上手だった。
麦わら帽子や水を被った程度じゃ物足りない。
『避暑時間』なんて言葉が生まれたほどだ。暑さは気合いや根性みたいなもので太刀打ち出来ない。
「気温が、どんどん上がってく……」
スマホのニュースアプリでは最高気温を更新されていった。太陽の絵文字は今日から来週まで危険なレッドカラーだ。
日陰を求め、熱で揺れる体を運んだ。ガードレールの影の中へ倒れ込んで僅かな涼を求める。
洞窟までまだあるってのに、体が命令を無視し始めていた。
「ちくしょう、どうにか――」
蜃気楼が脳裏のスズカ達の顔を歪ませ、蒸発させようと襲い掛かってきた。
このまま助けたい人達に会うこともできないで、俺は暑さに殺されるのか。
炎天下はそんな考えを強制させた。意識も混沌に片足を踏み込む。
最中、指先に何かが触れた。
小さな感触の正体は、一本の折れたクレヨンだ。
倒れた拍子にリュックから落ちたのだろう。
(……あ、懐かしいな)
ずっと昔に使ったクレヨン。お守り代わりに持ち続けたそれが、幼い日の夏の記憶を引き出す。
――やけに蒸し暑い夏の事だった。
今でこそおしどり夫婦な両親も、俺が小三の頃はすれ違いが原因でよく喧嘩をしていた。
父さんも母さんも、あの頃は夫婦生活最大の危機だったと語っているほどだ。
子供の俺に夫婦喧嘩の解決方法なんて分からなかった。でも両親には仲直りして欲しかった事は覚えてる。
だから、家族三人の絵を描いてみた。
丸も綺麗に描けなかった俺が、家族写真を見て丁寧に真似して描いたんだ。
その時のように笑って欲しくて。
歪んだ輪郭、拙い描き分け、アンバランスな配色。クオリティは決して高くは無い似顔絵だ。
『お父さんお母さん、はいっ！』
絵を受け取った両親は揃って目を丸くしてた。
『これを、爽弥が描いたのか？』
『うんっ。頑張って描いてみた』
『そうなの……ねぇ見てよ、こんなに笑ってるわ。爽弥も、私も、あなたも』
『ああ、良い絵だな。本当に』
あの瞬間が、その夏初めて見た両親の笑顔だった。
二人の晴れ渡るようなあの顔が見たくて、俺は絵を描き始めたんだ
それ以来俺は気持ちの伝え方を知った。言葉じゃなくても分かり合う方法がある事も。
絵は現実を写すだけじゃない。気持ちを乗せるものだって、俺はあの日から信じ続けている――
「……届けるんだ。俺が」
あの夏の両親と同じように、俺の頭には笑って欲しい人達の顔が次々と浮かぶ。
どれだけ不格好で、どんな事が起きたとしても、皆に幸せになって欲しいこの気持ちを伝えずにはいられない。
あのダンジョンから、人生の秒針を凍らせる停滞の世界から皆を引っ張り出したい。
「そういや俺、まだ好きも伝えてないっけ」
向日葵のような少女の顔が強く、瞼の裏に投影されていた。
「行こう。ダンジョンに」
迷う暇もなく、俺は洞窟へ一人向かうと決めた。
一刻も早くダンジョンへ戻らなきゃいけないから。
倒れた事でリュックから飛び出た物を仕舞う。
おじさんから借りた冷却アイテム、経口補水液、軍手に、農業用のロープと軽量ハンマー。ダンジョンへ向かう際の対策だ。
そして散らばった画材も丁寧に一つづつ、リックの隙間へ埋めていく。
「……これだけは、絶対持ってかなきゃな」
手に取ったのは一冊のスケッチブック。それと愛用のメーカーで揃えた色鉛筆だ。
お守りとして、これだけは詰めていく。
そして新聞紙の中から拝借してきた数枚のチラシを、破れないようファイルで挟んで。
この足は、あの日と同じ想いで前に踏み出していた。
「クッソ、残ってなかった……！」
氷の竪穴は日陰のどこにも姿がない。ダンジョンへの入口は口を閉ざしている。
これも蝉谷さんの手記通りだ。
『水流と気流、上昇気流が地上へ向かう性質上、ここと上を繋ぐ通路は常に流動している。時間が経過すれば、地上の穴は塞がってしまうだろう』
俺がダンジョンから出た時も、入口とは別の場所だった。
簡単に言えば、通路は常にランダムなのだろう。
「やっぱり、俺が知ってる入口からは、もう行けないってことか？」
どうにか入口の手がかりがないかと、蝉谷さんの文字を目で追いかけた。
化学式と計算のページをペラペラ捲った先で、突然デフォルメされた経路図が現れた。
『私が潜った洞窟の場所を地図に起こした。そこならば君が行く際にも冷気の入り口が開いている筈だ』
文言の下にはこの街にある山と、洞窟へ続く道が分かりやすく描かれている。
山の参道を抜け、鳥居を見上げる位置に入口はあるという。地元の人間なら見れば子供だって行ける図だ。
この地図通りなら救助隊でも送ることは出来るだろう。でも問題はそこじゃない。
「こんなの、誰も信じてくれる訳がねぇ」
高校生がどれだけ訴えたって、大人はきっとすぐ動かない。仮に救助隊が派遣されるとしても、一体いつになることやらだ。
「ダンジョンが爆発するかもしれないってのに、時間も……」
この気温の急上昇だ。あのクリオス結晶がダンジョンを崩壊させるかもしれない。
あらゆる危険が頭を過ぎって、その度に打ちのめされる思いだ。
頼れる人はいない。両親も友達も今この街にはいない。八方塞がりな状況に加え、強烈な灼熱が体力を奪う。
「ダメ、だ、暑さで……」
装備を整えてもこの最高気温の方が上手だった。
麦わら帽子や水を被った程度じゃ物足りない。
『避暑時間』なんて言葉が生まれたほどだ。暑さは気合いや根性みたいなもので太刀打ち出来ない。
「気温が、どんどん上がってく……」
スマホのニュースアプリでは最高気温を更新されていった。太陽の絵文字は今日から来週まで危険なレッドカラーだ。
日陰を求め、熱で揺れる体を運んだ。ガードレールの影の中へ倒れ込んで僅かな涼を求める。
洞窟までまだあるってのに、体が命令を無視し始めていた。
「ちくしょう、どうにか――」
蜃気楼が脳裏のスズカ達の顔を歪ませ、蒸発させようと襲い掛かってきた。
このまま助けたい人達に会うこともできないで、俺は暑さに殺されるのか。
炎天下はそんな考えを強制させた。意識も混沌に片足を踏み込む。
最中、指先に何かが触れた。
小さな感触の正体は、一本の折れたクレヨンだ。
倒れた拍子にリュックから落ちたのだろう。
(……あ、懐かしいな)
ずっと昔に使ったクレヨン。お守り代わりに持ち続けたそれが、幼い日の夏の記憶を引き出す。
――やけに蒸し暑い夏の事だった。
今でこそおしどり夫婦な両親も、俺が小三の頃はすれ違いが原因でよく喧嘩をしていた。
父さんも母さんも、あの頃は夫婦生活最大の危機だったと語っているほどだ。
子供の俺に夫婦喧嘩の解決方法なんて分からなかった。でも両親には仲直りして欲しかった事は覚えてる。
だから、家族三人の絵を描いてみた。
丸も綺麗に描けなかった俺が、家族写真を見て丁寧に真似して描いたんだ。
その時のように笑って欲しくて。
歪んだ輪郭、拙い描き分け、アンバランスな配色。クオリティは決して高くは無い似顔絵だ。
『お父さんお母さん、はいっ！』
絵を受け取った両親は揃って目を丸くしてた。
『これを、爽弥が描いたのか？』
『うんっ。頑張って描いてみた』
『そうなの……ねぇ見てよ、こんなに笑ってるわ。爽弥も、私も、あなたも』
『ああ、良い絵だな。本当に』
あの瞬間が、その夏初めて見た両親の笑顔だった。
二人の晴れ渡るようなあの顔が見たくて、俺は絵を描き始めたんだ
それ以来俺は気持ちの伝え方を知った。言葉じゃなくても分かり合う方法がある事も。
絵は現実を写すだけじゃない。気持ちを乗せるものだって、俺はあの日から信じ続けている――
「……届けるんだ。俺が」
あの夏の両親と同じように、俺の頭には笑って欲しい人達の顔が次々と浮かぶ。
どれだけ不格好で、どんな事が起きたとしても、皆に幸せになって欲しいこの気持ちを伝えずにはいられない。
あのダンジョンから、人生の秒針を凍らせる停滞の世界から皆を引っ張り出したい。
「そういや俺、まだ好きも伝えてないっけ」
向日葵のような少女の顔が強く、瞼の裏に投影されていた。
「行こう。ダンジョンに」
迷う暇もなく、俺は洞窟へ一人向かうと決めた。
一刻も早くダンジョンへ戻らなきゃいけないから。
倒れた事でリュックから飛び出た物を仕舞う。
おじさんから借りた冷却アイテム、経口補水液、軍手に、農業用のロープと軽量ハンマー。ダンジョンへ向かう際の対策だ。
そして散らばった画材も丁寧に一つづつ、リックの隙間へ埋めていく。
「……これだけは、絶対持ってかなきゃな」
手に取ったのは一冊のスケッチブック。それと愛用のメーカーで揃えた色鉛筆だ。
お守りとして、これだけは詰めていく。
そして新聞紙の中から拝借してきた数枚のチラシを、破れないようファイルで挟んで。
この足は、あの日と同じ想いで前に踏み出していた。
