今宵、社交界で最大規模の舞踏会が開かれる。
　花怜にとって、それは「最後の清算」となる場だった。

　かつて自分が傷つけた人々も、見下されたと感じた令嬢たちも、そこに集う。
　そして、誰よりも妹・紗耶もまた、その中心に立っていた。

　

　だが、花怜は恐れていなかった。

　怯えていたのは、“自分を偽ること”だった。
　今の自分のまま、この場所に立てるなら――それでいい。

　

　入場の扉が開かれたとき、空気が張り詰める。

　誰もが息を呑んだ。

　

　花怜は、黒と深紅を基調とした艶やかなドレスに身を包んでいた。
　それは、かつての“華やかで高慢な令嬢”を彷彿とさせながらも、まったく異なる。

　凛とした美しさ。
　目を逸らさせない威厳と誇り。

　

「藤見花怜……！」

「まさか、本当に戻ってくるとは」

　

　視線が突き刺さる。

　だが花怜は、まっすぐ中央へ進み出た。

　

　そして、自ら言った。

「皆さま。かつてわたくしが、どれほど多くの方を傷つけたか……今日この場で、その責を受け止めたく、まいりました」

　

　ざわめきが広がる。

「謝罪をするというの？ 今更」
「許されるとでも？」
「偽善よ。きっとまた自分の地位が欲しいのよ」

　

　それでも花怜は揺るがない。

「許されたいとは、思っておりません。
　ただ、わたくしが奪ったもの――信頼や、尊厳、静けさ――それを“無かったこと”にはしたくないのです。
　逃げずに、正面から向き合いたい。それが、わたくしの選んだ道です」

　

　静まり返る会場。

　そこに、紗耶が現れた。

「お姉さま。潔いわね」
　微笑みながら、彼女は言う。
「でも……今更、何を言っても遅いのよ？ わたくしはずっとあなたに苦しめられてきたの。
　“被害者”のわたくしが、赦すとも言わない限り、あなたの言葉は何の意味もないわ」

　

　それは、真実のようで、どこか歪んでいた。

　花怜は、ゆっくりと彼女を見つめる。

　

「そうね。あなたは確かに傷ついたでしょう。
　でも、わたしが崩れていくのを、どこかで楽しんでいたこと……あなた自身、気づいているのではなくて？」

　

　――ピシリ、と空気に罅が走った。

　

「あなたは、“哀れな妹”という仮面のまま、周囲の同情と優越を受け取ってきた。
　その間に、どれほど人を傷つけていたか。
　わたしだけではなく、あなたの傍にいた令嬢たちも、気づいているはずよ」

　

　会場の空気が、一変する。

　紗耶の後ろにいた一人の令嬢が、ためらいながら口を開いた。

「……わたくしも……以前、紗耶様に嘲笑われました。“あなたみたいな子は、お姉さまのように落ちぶれたらいいのに”って……」

　

　さらなるさざ波が広がる。

　紗耶の表情から、仮面の笑みが消える。

「……っ、違うわ。わたしはただ、正義を――」

「その“正義”が人を傷つけるなら、それはもう正義ではありません」

　

　花怜の声が、静かに響いた。

「わたしは、悪女でした。でも、だからこそ分かるのです。
　“正しさ”だけを武器にしたとき、人は簡単に、誰かを踏みにじってしまう。
　もう、そうしたくない。誰よりも強くそう願っているから、今日ここに立ちました」

　

　紗耶の唇が震える。

「……わたしは……ずっと、愛されたかっただけなのに……」

　

　その言葉に、花怜の瞳がかすかに揺れた。

「それは、わたしも同じよ。
　でも、その愛を人から奪おうとしたとき、わたしたちは同じになってしまったの」

　

　――それが、花怜の“正義論”だった。

　

　誰かの正義が、他人の尊厳を踏みつけにすることがある。
　だからこそ、自分の罪も、他人の傷も見つめ続ける覚悟が必要だ。

　

　その夜、花怜は会場を後にし、屋敷に戻った。

　澪人が、玄関で待っていた。

「……やりきったか？」

「……ええ。怖かったけれど、でも、行ってよかった」

　

　花怜の目は、どこまでも澄んでいた。

　澪人は、彼女の両肩に手を置き、真正面から見つめる。

「なら、次は俺から」

「……え？」

　

　そのまま、片膝をついた。

　風が、二人の間を通り抜ける。

　月明かりの下、澪人の声が低く、真っ直ぐに響いた。

　

「藤見花怜。
　これからの人生を、俺と共に歩んでほしい。
　罪や過去も、全部知っている。
　それでも、お前を愛している。
　だから、――俺と結婚してくれ」

　

　花怜の瞳が、見開かれる。
　そして、ゆっくりと涙がこぼれた。

「……はい。こんなわたしでよければ、喜んで」

　

　その瞬間、澪人が立ち上がり、そっと彼女を抱き締めた。

　

「俺は“わがまま”なんだ。
　お前に誰の名前も、もう呼んでほしくない。
　誰の涙も見せてほしくない。
　……だから、もう俺だけを見てろ」

　

　その夜、花怜は澪人の腕の中で、何度も名前を呼ばれ、何度も額にキスを受けた。

　ただ「欲しい」ではなく、ただ「赦して」でもなく。
　互いに“選び合った”ふたりの、優しく熱い夜が始まった。

　

　　　＊＊＊

　
　藤見花怜は、社交界に二度と戻らなかった。

　けれど彼女の名前は、あの日の夜を最後に“悪女”ではなくなった。

　澪人の隣に立つ彼女は、もう誰にも怯えていなかった。

　過去を背負いながらも、自分の人生を堂々と歩き出す。

　

　それは、どこにでもある物語ではない。

　けれど、確かに一つの“シンデレラ・ストーリー”だった。

　

　――悪役令嬢が、自らの正義を捨てて、本物の愛を手にする物語。

　

　『悪役令嬢の正義論』――完。