花怜が、再び社交界に姿を現した。

　薄紅の振袖に、控えめな白金の刺繍。
　以前のような華美な装いではないが、それでも彼女が歩くだけで、人々の目が自然と集まった。

「まさか……あの“悪女”が戻ってくるとはね」
「もう失脚したと思っていたのに」
「怖いもの見たさ、というやつ？」

　ささやきが飛び交う。
　好奇の視線と嘲りが混ざる空気の中を、花怜は凛と歩いた。

　背筋を伸ばし、視線は決して伏せず。
　かつてなら逃げ出していただろうその場所に、彼女は今、自らの足で立っていた。

　

　その場には、当然、紗耶もいた。

　水色のドレスに身を包んだ“社交界の天使”。
　その無垢な笑顔の下には、誰にも見せない毒が潜んでいる。

「お姉さま、お久しぶりです。あら……今日のお召し物、とても落ち着いていらして」
「あなたも変わらず、皆に囲まれていらっしゃるのね」
「ええ、ありがたいことに。……でも、わたくし、本当は人を傷つけたり、悪く思われたりするのがとっても怖いんですの。お姉さまみたいには、なりたくないわ」

　

　微笑とともに刺してくる言葉。
　それが紗耶の武器だった。

　花怜は唇を噛む。
　過去の自分が、まさにそうやって潰されてきたことを思い出す。

　けれど今は、逃げない。

「そうね。貴女には似合わないでしょう。
　“誰かの悪意”という役は、もうわたくしが引き受けたものだから」

　

　紗耶の瞳が一瞬だけ揺れる。

　それはまるで、自分の演技が初めて崩されたことへの驚き。

　

　「……ふふっ。やっぱり、お姉さまはこわいわ」

　微笑は続くが、その奥にある冷ややかさは、澪人の目には隠せなかった。

　

　彼は少し離れた場所で花怜を見守っていた。

　肩を張り、言葉を選びながら戦うその姿が、たまらなく愛おしかった。

　この女は、いま確かに前へ進んでいる。

　

　けれど。

　その姿を見て、無性に、腹の奥がざわついた。

　花怜が他人にどう思われようと、立ち直ろうとするのは良い。
　だが――あの“妹”だけには、もう二度と傷つけさせたくない。

　

　花怜が会場を抜けたのは、それからしばらく経った後のことだった。

　人気のない中庭に出たところで、澪人が静かに声をかけた。

「よく耐えたな」

「……怖かった。でも、あの場を逃げたら、またあの頃に戻ってしまいそうで」

「お前はもう、あの頃の花怜じゃない」

　

　そう言って近づいた澪人の声が、ふと低くなる。

「それなのに……どうして、あんな目で俺以外の男に微笑む」

　

　――え？

　花怜は、息を呑んだ。

　いまの言葉は、嫉妬……？

　

「わたくし、誰にも微笑んでなんて……」

「してた。見た」

　

　距離が近い。
　指先が、髪に触れそうなほど。
　そのまま額に触れられそうな、吐息が重なる距離。

　

「……俺には、微笑んでくれないのにな」

　

　その声音に、胸が焼けつく。

　彼の目は真っ直ぐに花怜を捉え、すこし寂しげに細められていた。

　こんな男だっただろうか――
　静かで理知的な彼が、こんなにも脆く、求めるような目をするなんて。

　

「……わたくし、怖いのです。あなたのような人に、微笑まれることが」

　

「なぜ」

　

「あなたに笑いかけてしまったら、もう、他の誰にも向けられなくなる気がするから」

　

　沈黙。

　それは、長く張り詰めた糸のような間。

　

　そして次の瞬間、澪人の手が、彼女の頬に触れた。

　

　冷たくも熱くもない、ただとても静かな指。

　それでも――

　そこには、あまりにもたくさんの想いが詰まっていた。

　

「……そんな顔をされると、キスしたくなる」

　

　耳元で囁かれた言葉に、花怜の体がピクリと震えた。

　でも、目を逸らさない。
　むしろ、自分から一歩、寄った。

　

「……しても、いいのですか？」

　

　澪人の瞳が、ぎらりと揺れる。
　けれど次の瞬間、彼はふっと顔を逸らした。

「今はまだ、我慢する」

「……なぜ」

「お前に“本当に”愛してもらえる日まで、待つ。
　ただ奪うだけのキスなら、もう二度としたくないから」

　

　花怜の胸が、ぎゅっと締め付けられた。

　この人は、どこまでも誠実なのだ。
　欲望に流されず、花怜の心ごと、丸ごと欲している。

　

　だからこそ、焦れるほど、愛しい。