澪人は、花怜の背を見ていた。
白く繊細な指先、慎ましやかな所作、
それでいてどこか、常に心を張り詰めているような――
そんな女性だった。
いや、ただの「令嬢」ではない。
彼女は、自らの“罪”と“弱さ”を真正面から見つめている。
それは、誰よりも強い証だ。
けれどその強さは、ときに彼女自身を殺す。
「……何度も思ったんだ」
独り言のように、澪人は呟く。
「この女が“ただ甘える”ことを覚えたら、きっと……手放せなくなる」
花怜はまだ気づいていないのだろう。
人に頼ることを、怯えるように避けている。
それがどれほど、見ていてもどかしいか。
澪人は彼女の手を取るとき、いつも呼吸を整える。
それは手当のための触れ合いであり、必要最低限の行為であるはずなのに――
指先がかすかに震えるのを、彼は誤魔化せなかった。
彼女の体温が、心の奥まで染み込んでくるようで。
そしてそれを、ひどく欲している自分がいた。
――焦らすように、無自覚で、けれど真っ直ぐに。
まったく、この女はどうしてこうも人の心を乱すのか。
澪人が台所の戸を開けると、湯気とともに花怜の香が鼻先をくすぐった。
「お前、また無理して料理を？」
「……はい。朝餉の支度をしておかないとと思いまして」
「誰のためにだ？」
「……あなたと、わたしの」
小さく、けれど確かな言葉に、澪人は不意を突かれた。
今まで花怜の言葉にはどこか「贖罪」の色があった。
だが今は違う。
確かに彼女は“共に生きようとしている”。
それだけのことが、澪人の胸を苦しくさせた。
それほどまでに、彼は彼女に――惹かれていた。
「……余計なことをすると、また指を切るぞ」
「ええ、でも。今朝は、痛くないんです。不思議と」
そう言って微笑む彼女の横顔に、息を呑んだ。
ああ、危うい。
この女の笑顔が、こんなにも眩しいとは。
その笑みに、澪人は思わず手を伸ばしかけて、指を止めた。
――駄目だ。今はまだ。
その一線を越えれば、きっと彼女は“戻れなくなる”。
彼女が自らの足で立とうとし始めたばかりの今、男の情などで惑わせてはいけない。
だが、その夜。
予期せぬ“再会”が訪れる。
翌日。都からの使者が、澪人の屋敷を訪れた。
彼らは花怜の滞在を“確認”しに来たのだった。
「ご令嬢がここに身を隠していると、都で噂が立っております。
そろそろお戻りいただかねば、周囲が騒がしくなりましょう」
それは、警告だった。
噂――いや、きっと誰かが「焚きつけた」のだ。
そしてその日の午後。
屋敷の門に姿を現したのは、白無垢のような衣を纏った、ひとりの美しい少女。
――藤見紗耶。
「お姉さま……お久しぶりです」
その声に、花怜の背が震えた。
「どうして、あなたがここに……」
紗耶の目は、穏やかな微笑をたたえていた。
けれどその奥に潜むものを、澪人は見逃さなかった。
――静かなる“勝者の自信”。
自分は、赦された者。
そして、貶められた側。
何もかもを手にした妹の、澄んだ瞳の奥に、それはあった。
「お姉さま。戻ってきてくださいませんか？」
その申し出が、罠であると分かっていながら、花怜の目は揺れた。
“家”に戻れるかもしれない。
“家族”に赦されるかもしれない。
だがそのとき、澪人が一歩前に出た。
「花怜は、まだ帰るべき時ではない。
過去の清算は、誰かの都合ではなく、自らの選択によって成されるべきだ」
その言葉に、花怜ははっと息をのんだ。
そして、紗耶の目がかすかに動いた。
そのほんの一瞬に、澪人は気づいた。
――この妹は、計算している。
人の感情を。世間の同情を。
まるで“あの頃”のように、無垢を纏って。
「お姉さま、まさか、男の人とご一緒に……？」
その声は驚きを含んでいたが、わずかに含み笑いを含んでいた。
花怜の顔が赤くなる。
「違います、そういうのでは……！」
否定しながらも、言葉が引っかかった。
本当に違うのか？
澪人をどう思っているのか――自分でも、分からなくなっていた。
だがそのとき、澪人が小さく笑って言った。
「……惜しいな。俺は、そうなってもいいと思っているが？」
――え？
花怜は目を見開いた。
澪人の目は冗談めいていたが、けれど確かに“本音”があった。
ドクン、と心臓が跳ねた。
どうしようもないほど――嬉しかった。
けれどすぐに、花怜は顔を背ける。
「……そういうの、今は困ります」
けれど、声はほんの少し震えていた。
澪人は、それ以上は何も言わなかった。
ただ、微笑んだだけだった。
けれど、彼の胸の内で、確かな想いが芽を張っていた。
彼女を守りたい。
彼女に手を伸ばされたい。
そして、彼女の選ぶ未来に、己がいたい――。
