「猫耳が生えて来た……と？」
「うん」
　
自信満々の首肯。
俺は我慢できずに吹き出しそうになる。

「――くっ」
「え！？　なんで笑うの？　真面目に話してるのに！」
「ごめんごめん、随分と可愛すぎる罰だなって」

笑いをこらえながら話す俺に、愛原は目を見開いた。

「かわ……いい？」
「ん、かわいい」
　
笑顔で返答すると、愛原はそっと俺から距離を取る。

「……大神くんって、そういう趣味の人？」
「さぁ、どうだろう。けど、可愛いのは間違いないし、隠す必要はないと思う。愛原は？」
「え？」
「どうしたいの？　その猫耳。この先ずっと帽子で隠し続けるつもり？」
　
笑みを失った俺の問いかけに、愛原は表情を硬くして再び帽子を被った。
余計な事を言ってしまっただろうか。
考え込む愛原の姿に少しばかり後悔していると、

「分かってる、このままじゃダメだって事。でも、何をどうしていいか……」
　
意外にも前向きな言葉を返される。
その声は細やかで消え入りそうなものだったが、向けられた瞳は力強い物だった。

「猫耳、無くしたいか？」
「無くせるものなら。でも、そんな簡単な事じゃ――」
「確かに、ちょん切らない限り難しいかもなー」
「ちょん切る！？」
　
愛原は両手で頭を抑え、涙目で俺を睨める。
威嚇してる猫みたいで再び笑いが込み上げた。

「はは、冗談だよ。確かに、物理的に無くすのは抵抗あるから却下だな」
「じゃあ、どうしたら……」

しょげる愛原。
その姿が可愛くて、リベンジとばかりに頭上に腕を伸ばした。

「無くすことは出来なくても、気にならなくする事は出来るんじゃないか？」
「気にならなく？　どうやって？　そんな事出来るの？」

訝しげな顔を作る愛原の頭に、念願かなって掌を着地させる。
　
「本当の姿をみんなに認めてもらう――とか？」

愛原の頭をぐりぐりと撫でながら、努めて明るく提案してみた。
静まり返る保健室。
暫く無音の時間を過ごしたのち、愛原は頭上で揺れる俺の腕を引き剥がし振り回した。

「ちょ、ちょっとまって、みんなって誰？」
「クラスの連中」
「――っ！？」

ピンク色だった愛原の顔がどんどん青ざめて行く。
あっという間にこの世の終わりのような表情が出来上がった。

「嫌か？」
「嫌って言うより、怖い……」

俺の腕を掴んでいた小さな手が、落ちるように離れて行く。
脳裏に星崎ファンの姿が浮かんだ。

「確かに、一部厄介な奴らはいるが、それは俺が何とかする」
「でも……」
「全員とは言わない。一人でも良い。必ず受け入れてくれる奴はいるから」
「本当に？」

救いを求めるような、真っ直ぐな愛原の瞳。　
根拠は全く無いが、俺は大きく頷いた。