みっちゃんの愉しそうな声が聞こえたと同時に、豆腐が潰れる感覚が掌に広がる。

こんな気持ちのまま二人きりになるなんて無理！
絶対無理！
　
半分潰れた豆腐を乱暴にザル入れ、玄関に向かった。
そして我に返る。
何も考えずに勢いで出て来てしまった。
大神君の顔を見る事が出来ず、助けを求めてみっちゃんを見つめるが、

「じゃ、そういう事だからよろしくねー」

急ぎ足で台所へ逃げられてしまう。
どうしよう。
噂話の真相を確かめたいけど、二人きりはちょっと……。

「あ、あの、大神君疲れてるみたいだし、家は直ぐ近くだから送ってもらわなくても大丈夫だよ」
「いや、疲れてない。それに、近くても夜道は危ない」
「で、でも――」
「愛原、俺の事が怖い？」
「え……」
「中学の時の話、聞いたんだろ？」
「――っ！？　ごめん」
　
一瞬でも怖いと思ってしまった事に罪悪感が生まれ、勢いで謝ってしまう。

何やってんだろう、私。

無言で俯き、大神君の返事を待った。
きっと、嫌な思いをさせたに違いない。
　
そう思っていたのに――。

「正直でよろしい」

柔らかな言葉と共に、帽子がほんのり暖かくなる。
予想外の出来事にゆっくりと顔を上げると、大神君の手が私の頭に乗っかっていた。

「えっと……その……」
「噛みついたりしないから家まで送らせて、じゃないと俺がおじさんに噛みつかれる」

安心させるように微笑み、私の頭を優しく撫でる大神君。
その瞳はとても穏やかで、断る理由が見つからなかった。

「じゃ、じゃあ、よろしくお願いします」
「はい、任されました」
　
大神君は満足気に頷くと、笑顔で居間の方へ去って行く。
その後ろ姿は、みっちゃんが言うようにどこか疲れが見えた。

学校で何かあったのかな……。

帽子を被り直しながらぼんやりしていると、土鍋を持ったみっちゃんに急かされる。

「鈴、食器お願い」
「うん……」

生返事をしながら台所へ向かい、三人分の食器を集めて居間に向かった。
大神君は待ちきれない様子でお肉を見つめている。
隣には出番を待つ潰れた豆腐。
私が潰した豆腐。
薄れかけていた気まずさが蘇る。
　
やっぱりダメだ……。
気になって鍋どころでは無い。
　
落ち着かない気持ちのまま、鍋奉行と化したみっちゃんの助手を務めていると、

「ルミさん、あの――」

大神君が私の事を気にしながらポツリと呟く。