「残業！？」
　
みっちゃんの家に着いて早々、お父さんが仕事の都合で来られない事が伝えられた。

「そうなのよ。さっき連絡が来て、夕飯も間に合いそうにないって」
「そんな……」
　
台所で鍋の準備をしていたみっちゃんは、分量の調整をしながら私に微笑む。

「あら、いないとやっぱり寂しいの？　昨日までは迷惑そうにしてたじゃない」
「それは――」
　
こんな日に限って賑やか担当お父さんがいないなんて、どんな感情で鍋を囲んだらいいんだろう。
クラスの子達が教えてくれた噂話が気になって、大神君の顔をまともに見られる自信が無い。
　
もし本当の話だとしたら、みっちゃんは知ってるのかな？

確かめるべきか台所の前で逡巡していると、みっちゃんは何かを思い出したように振り返った。

「そういえば大神君は？　一緒に帰ってこなかったの？」
「え？　あ、う、うん……」
「どうした？　何かあった？」
「ううん、何も……鍋の準備手伝うよ！」

真実を知る勇気が無く、誤魔化すようにみっちゃんの隣に立つ。
　
こんな時は何も考えず、手を動かそう！

――なんて、思っていても、野菜を切りながら大神君の噂話を思い出していた。

夜な夜な繁華街をうろついていた事。
地元の高校生と喧嘩して大怪我させた事。
それが原因で入学予定だった高校に進学できなかった事。

答えあわせのように、数日前の先輩との出来事が思い出される。
　
噂話は本当――。
　
あの時、大神君は確かに言っていた。
私は自分の事で精一杯で何も考えられなかったけれど、先輩達が異常なほど怯えていたのを覚えている。
　
本人が噂を肯定しているのなら事実なのだろうけれど、私は優しい大神君しか知らない。

どっちが本当の大神君？
どっちも本当の大神君？
確かめるべきか否か。
知らないふりをするべきか。

悩みの方向性すら見いだせずにいると、

「ただいまー」
　
良いのか悪いのか、絶妙なタイミングで大神君が帰ってきた。
　
みっちゃんは足早に玄関へ向かったが、私は顔を合わせる勇気が無くて台所で豆腐を切り始める。大きさに気を付けながらも、耳だけは玄関に集中させた。

「おかえりなさい、遅かったわね――って、どうしたの？　なんか凄い疲れた顔してるけど」
「あぁ、えっと、とも――クラスの奴に捉まって、ちょっと……」
「あらやだ喧嘩？」
「違いますよ、ちょっと雑談してただけです」
「そう、それなら良いんだけど……あ、そうだ、パパさんから伝言を預かってるの。忘れないうちに伝えておくわね」
「伝言？」

不思議そうな大神君の声。
私も豆腐を切りながら首を傾げた。
私じゃなくて大神君に伝言？
なんだろう。
大神君の迷惑になるような事じゃなければいいけど……。
　
そう願ったのも束の間、

「今日、残業で遅くなるから、鈴の事を家まで送って欲しいって」
「――っ！？」