「大神君、格ゲーは得意？」
　
愛原とルミさんが食器の片づけを始めると、おじさんは徐にテレビ台の下からゲーム機を取り出す。

「得意って程ではないですけど、それなりに。でも――」

随分と年季の入ったゲーム機だ。
本来の色である灰色は薄れ、部分的な日焼けとボタンの落ち込み具合はかなりの物。
おじさんは朗らかな笑顔で俺を見つめているが、おそらく相当な玄人だ。
はたしてまともに相手を出来るのか。
不安げにゲーム機を見下ろしていると、

「大丈夫、まだ使えるよ、これ」
「いえ、そういう事ではなく……」
「あぁ、そうか、そうだよね。勝負するには何か賞品があったほうがいいよね」
「あの、そういう意味でも……」
「よし！　君が勝ったら鈴をお嫁さんにしてあげよう！」
　
おじさんは高らかに宣言すると、悪役のように声高らかに笑った。

「そんな事言って、まぐれで俺が勝ったらどうするつもりですか？」
「ははは、大丈夫だよ。負ける気なんてこれっぽっちも無いからね」

おじさんは自信満々でゲーム機にディスクをセットし、華麗に操作する。
酔っているのかと思ったが、そうでも無いようだ。

「そう言われると、勝ちたくなります」
「おっ！　いいねぇ、やる気だねぇ」

おじさんは無邪気な笑顔を作り、上機嫌でテレビ画面に齧りつく。
レトロな音楽が流れる中、おじさんの笑いと共にゲームが始まった。

初心者相手に手加減無しのおじさん。
爆笑したり、ほくそ笑んだり、ふざけてみたり。
なんて愉快な人だろう。
俺の父親とは正反対の人間だ。

本当は今日、愛原の父親に会うのが怖かった。
　
自分の父親を思い出しそうだから……。
　
けど、高校生と格げーで真剣勝負する姿を見ていると、なんだか穏やかな気持ちになった。

父親か……。
　
あんな事が無ければ、今頃はまだ一緒に暮らしていたのだろうか。
今、どこで何を――

「あ……」
　
いつの間にか、俺が操作していたキャラクターが仰向けで倒れていた。

「はっはっはー！　まだまだ現役だぞ！」
「流石ですね」
「こんなの準備運動だよ。本番はこれからさ」

おじさんはニコニコしながら右腕をグルグル回す。
俺に勝たせてくれる様子は無い。

「あの、出来ればもう少し練習させてくれるとありがたいのですが……」

ダメもとでお願いすると、おじさんは急に寂し気な表情を見せた。

「じゃあ、練習しながら少しだけ真面目な話をしてもいいかな？」
「真面目な話……ですか？」
　
コントローラーを持ったまま首を傾げると、おじさんがこっくりと頷く。

「あぁ、鈴の事なんだけどね」
「――え？」

思わず出た声と指先が連動し、俺が操作しているキャラクターが必殺技を繰り出した。　

「おっと！　危ない危ない」

おじさんはおどけた表情を作るが、その眼差しはどこか暗い。

「あの……」
「あー、いや、そんな大したことじゃないよ。ただ、鈴が学校でどんなふうに過ごしているか聞きたくてね」

寂しそうなおじさんの声。
驚いた。
俺の目には隠し事の無い仲良し親子に見えていたからだ。
それとも、世の中の父と娘の関係とはこんなものなのだろうか。
　
俺は適当にキャラクターを操作しながら、学校での愛原の姿を思い浮かべた。