――それは、風の強い朝だった。

　

神婚の儀から数日。
わたしは社での暮らしにすっかり馴染み、八雲さまと過ごす時間が日に日に愛おしくて、心がまるで春の陽だまりのようにぬくもっていた。

　

朝の祈りのあと、境内で湧水を汲んでいると、後ろから八雲さまがそっと寄り添ってくださった。

　

「綾女。……冷えはせぬか？」

　

「だ、大丈夫です……！　でも、その、こうしていただけるなら……」

　

思わずうつむくわたしに、八雲さまはふふっと笑いながら、そっとわたしの手を包んでくださる。

　

「……温めてあげよう。そなたの指先、きっと今日も美しい音を宿している」

　

「音……？」

　

「風は、そなたの指先を好むのだ。
こうして触れるだけで、私にも伝わる――綾女の、やさしい心が」

　

ふっと、わたしの肩に、額を寄せてくださった。
それは神さまと人という距離を越えた、あまりに甘やかなぬくもり。

　

（……こんなふうに、毎日が過ぎていくなら――）

　

夢みたい、と胸を押さえて微笑んだ、そのとき。

　

社の境界が、静かにざわめいた。

　

「……誰かが、来ています」

　

わたしの言葉に、八雲さまはすぐに眉をひそめた。

　

「この風の歪み……禍つ気配だ」

　

数瞬のうちに、社の結界がぶわりとざわめき、空気が張り詰める。

　

そして、そこに現れたのは――

　

「久しぶりね、姉さま」

　

綾音だった。

　

漆黒の打掛に、金刺繍の文様。
ひと目でただ者ではない、と分かる気配を纏い、美しく微笑むその姿は、まるで妖そのもの。

　

「まさか本当に神さまの花嫁になってるなんて。お父さまもびっくりしてたわよ。“役立たずの姉が、神の嫁だなんて”って」

　

その声は、笑っているのに冷たく、鋭く、爪を立てるようだった。

　

「綾音、そなたがこの神域を踏む資格はない。引き返せ」

　

八雲さまの声が低く響く。

　

けれど綾音は、まったく怯まなかった。

　



「ねえ、神さま。綾女姉さまじゃなくて、わたしのほうを、花嫁にしませんか？」

　

その言葉に、風がぴたりと止まった。
わたしは思わず息を呑む。
けれど八雲さまの表情は、少しも揺れなかった。

　

「……綾音。そなたは、美しく、才にも恵まれているだろう。だが、それは“他者を傷つけて得た輝き”だ。私はそんなものに、心を預けはせぬ」

　

「……は、ぁ？」

　

綾音の顔が、わずかにひきつった。
けれどその瞬間、わたしは気づいた。
綾音の纏う気配――それが、どこか人のものではないことに。

　

「綾音……まさか……」

　

「気づいた？　姉さま。“神の嫁”なんて、美味しい立場……黙って見逃すわけ、ないじゃない」

　

綾音の瞳がぎらりと光る。

　

「わたし、ずっと見てたの。姉さまが、屋敷から追い出されたあとも、神さまと、毎日あまあまに暮らしてるって知ったとき……吐きそうだったわ」

　

風が、ぴしりと鳴る。

　

「全部、欲しかったの。家の誇りも、父の愛も、神の寵愛も……全部、全部、わたしのものにしたかった」

　

その声は、もはや人のものではなかった。
黒い靄が綾音の足元に渦巻き、何か邪なるものと“契り”を交わした気配が、漂ってくる。

　

「綾音、そなた……“呪詛”を使ったのか」

　

八雲さまが険しい顔をされる。

　

「ええ。神力が宿った姉さまに勝つには、それしかないじゃない」

　

綾音が掲げた掌から、黒い瘴気が飛ぶ。
それはまるで毒針のように、わたしへと向かってきて――

　

「危ない！」

　

どん、と強く抱き寄せられた。
八雲さまが、わたしの身体を抱え込むようにして、庇ってくださった。

　

「っ……八雲さま！」

　

「……綾女、私の声を聞け」

　

「え……？」

　

「私の神力と、そなたの魂はすでに結ばれている。
そなたには“風の加護”がある。恐れるな。綾女――“そなた自身”の力で、立ち向かうのだ」

　

手が、重なる。

　

その瞬間、胸の奥から、光があふれた。

　

「……あっ……！」

　

風が――鳴いた。

　

わたしの掌から、まっすぐに、やわらかな風が吹き出し、綾音の呪詛を包み込む。
鋭い黒い気配は、たちまち風に祓われ、光の粒へと変わって消えていった。

　

綾音が、よろめいた。

　

「……な、んで……どうして、あんたみたいな姉に……！いつも、比べて、下で、みっともなくて、“いないほうがいい”って言われてきたくせに！」

　

わたしは、ただ静かに言った。

　

「わたしも、そう思っていたよ。でも、八雲さまが言ってくれたの。“そなたは、綾女であればいい”って……」

　

涙が頬を伝う。

　

「わたしは、誰かと比べるために生まれてきたんじゃない。八雲さまの花嫁として、ここにいる。……それだけで、もう十分だから」

　

八雲さまが、わたしの肩に手を置いた。

　

「綾音。そなたの心は、あまりに傷つきすぎていた。だが、もうこれ以上は許されぬ。この社から去れ。そして二度と、綾女に手を出すな」

　

綾音の身体がふっと浮かび、風に乗って山のふもとへと押し返されていった。

　

黒い気配も、静かに散っていく。

　

静寂の中。
八雲さまが、そっとわたしの顔に手を添えられた。

　

「……綾女。よく、がんばったな」

　

「……っ……八雲さま……」

　

「そなたが、自らの力で立ったことが、私は何よりうれしい」

　

そして、八雲さまの唇が、そっと、わたしの額に触れた。

　

「もう、恐れるものはない。そなたは私の花嫁であり、風の姫。誰よりも美しく、強く、そして――誰よりも、愛しい」

　

胸の奥が、熱くなる。

　

「……わたしも、八雲さまを……」

　

ようやく告げられた“好き”の気持ちは、
神の手の中で、甘く、やわらかく、風のように包まれていった。