社の朝は、変わらず穏やかだった。
けれどわたしの中には、確かに――昨日までとは違う“何か”が、息づいていた。

　

鳥の鳴き声がひときわ鮮やかに聞こえる。
苔の上に落ちる朝露の粒が、ひとつひとつ宝石のように光って見える。
風が頬を撫でるだけで、木々の囁きが耳に届くような、そんな感覚。

　

（……これが、神さまの力……？）

　

神婚の儀を終えたその瞬間、わたしの身体の奥に宿った“温かな灯火”。
それはまるで、八雲さまの鼓動とひとつになったような、不思議な安心と強さをくれた。

　

「綾女。少しばかり、力を試してみようか」

　

朝の拝礼を終えたあと、八雲さまがやわらかに声をかけてくださった。

　

「……試す、というのは？」

　

「神婚を経て、そなたには“風を聴く力”が芽生えているはずだ。
自然の息吹と対話し、風の行方を読む。私の一部が、そなたに根づいたのだ」

　

八雲さまが掌をふわりと掲げると、空気がすうっと澄み、社の庭に風が巻いた。
その風が、わたしの頬に触れた瞬間――心にことばが届いた気がした。

　

「……“ようこそ”……って……？」

　

「聞こえたか。木々の声だ。
自然は、常に語っている。ただ、人がその耳を持たぬだけでな」

　

わたしは、そっと目を閉じて、掌を広げてみた。
すると、小さな風が指先をくるりと包んで、どこか嬉しそうに揺れた。

　

（……わたし、本当に……）

（八雲さまの花嫁になったんだ……）

　

そのとき――社の外から、ざざっという音がした。

　

八雲さまがわたしを庇うように前に出た。

　

「誰だ」

　

すると、木立の向こうから、数人の男たちが現れた。
白川家の紋付きの羽織を着ている――屋敷の遣いの者たちだ。

　

「これはこれは、八雲の大神。突然の無礼、お許しを。
白川家より、花嫁を迎えにまいりました」

　

「……花嫁？　何のことだ」

　

男たちは、ちらりとわたしを見て、にやりと笑った。

　

「ご息女・綾女さまには、“神事”を終えられた今、
白川家の神事継承者として、再び家に戻っていただきたく……」

　

「ありえぬ」

　

八雲さまの声が、ぴたりと空気を止めた。
その静けさに、男たちは一瞬だけ身をすくませる。

　

「綾女は我が花嫁であり、この社の神婚の姫。
そなたらの都合で動かすことなど、決して許されぬ」

　

「し、しかし、綾音さまのお達しが――！」

　

やはり、綾音……。
彼女は、わたしが“神の花嫁”となったことを聞きつけて、再びわたしを“道具”にしようとしている。

　

（いまさら……どうして）

　

でも、その理由はすぐに分かった。
わたしの中に“神力”が宿ったことが、彼女にとって脅威なのだ。

　

「お引き取りを。綾女は、ここで生きる」

　

八雲さまのその言葉に、男たちは言葉を失い、ぎりぎりと歯噛みして山を降りていった。

　

＊

　

その夜、わたしは八雲さまに尋ねた。

　

「……わたしが、屋敷に戻されたら、神さまとは、もう会えなくなりますか？」

　

「……綾女。そなたはもう、ただの人ではない。
私の神力を宿し、社の結界に守られた存在。
だれにも、奪わせはしない」

　

その声に、胸が熱くなった。

　

「……わたし、もっと……強くなりたいです」

　

「……なぜ？」

　

「だって……また、あの人たちが来たら。
わたしを、八雲さまのもとから引き離そうとしたら……。
わたしは、ちゃんと、“ここにいる”って言いたい」

　

八雲さまは、ふっと息を吸い込んで、わたしの手を両手で包み込んでくださった。

　

「……ならば、そなたに“風守の加護”を授けよう。
神の花嫁として、そなたを守る“風の鎧”。
誰にも手出しできぬよう、そなた自身の力で、この社を守るのだ」

　

その手がわたしの胸元に触れると、風がぱあっと舞い、
わたしの周囲に淡い光が灯った。

　

――わたしの中に、風が宿る。

　

それは、ただ守られる存在ではなくなるということ。
神の花嫁として、八雲さまの“対”となる存在になるということ。

　

もう、わたしは誰かに連れていかれるだけの存在ではない。

　

――“神に選ばれた、ただひとり”なのだから。