周平は食べ損ねた新作クッキーの包みを眺めたあと、再び机の上に取り出していたパンを手にし、専用のノートパソコンを起動した。数年落ちの機種ではあるが、部活で使用するだけであれば特に問題はない。Ｗｉ－ｆｉは部費で契約をしてあるため、一応のネット環境は整備されている。
「お疲れー」
そう言いながら、千代が周平の隣に腰を下ろす。２年生コンビは長机を並べているため、当然のように横並びになる。教室内でほとんどクラスメートと会話をしない周平であるが、千代とだけは普通に言葉を交わす。それは千代が委員長気質で、誰とでも気さくにコミュニケーションを取ることも理由ではあるが、中学２年生の途中まで同じ中学校に通っていたことの方が大きい。
周平は千代を一瞥もすることなく、パソコンを操作しながら応える。
「神前は打ち上げ行かないのか？いろんな人から誘われてたじゃん」
「うーん、打ち上げとか、あまり好きじゃないんだよね。何を打ち上げるのか意味が分からないし。それに、私の興味はコレにしか向いてないしさ」
そう言って千代は自分の背後に貼ってある、縦２メートル、横１．５メートルに引き伸ばしたフライング・ヒューマノイドの自作ポスターを指差す。写真屋に頼み込んで、引き伸ばした上にポスターにまでした費用は３万円。製作費用を最初に聞いたとき、周平は椅子ごと後ろに引っ繰り返った。
「可成は・・・誘われてなかったよね」
「うん、普通に誘われてないけど？」
「まあ、存在だけは認知されているとは思うけど、誘わないよね、普通に」
周平は教室内では隅っこで、座敷童状態で学校生活を送っている。話しをしたからといって幸運は訪れないため、積極的に声を掛けるクラスメートはいない。
「というか、中学のとき、そんな感じじゃなかったよね。どっちかというと、クラスメートを引っ張って―――」
「まあ、大人の階段を上がったってことだよ」
「・・・ふーん」
千代はそれ以上追及することはなく、カバンから弁当箱を取り出して包みを広げる。純和風の弁当は色彩豊かで、作った人の労力と深い愛情を感じる。
「あげないわよ」
「いらんし」
２年生コンビが話しをしていると、凛音の震える声が聞こえ始めた。
「ワレ、ワレワー、チキューヲシンリャクシニキターウチュ―――ジン・・・君たち、揃って蔑んだような目で見るのは止めたまえ」
「いえ、さすがに高校３年生にもなって、扇風機の前で宇宙人をやる人がいるとは思わなかったので」
周平が真顔で応えると、凛音は目に見えて落ち込む。
「さすが凛音先輩！！いつもながらキュートで、知性があふれる行いです！！」
「そ、そうか。お、お世辞を言うのは止めたまえよ」
「分かりました」
喜色に満ちていた千代の目が、一瞬にして蔑みの色に変わった。
「オマエたち、大西で遊ぶのは止めろ。話しが進まないだろ」
「「はい」」
拓真が注意したため、周平と千代は部室の中央に立っている凛音に注目する。
「キミタチハアー、ナツヤスミハー、ドウスルツモリ、ナー、ノー、カネー」
「くっ、これが学年５位以内とか」
「くっ、これにファンクラブがあるとか、この学校は大丈夫なのか」
後輩２人が項垂れる様子に、見かねた拓真が凛音を無視して話しを引き継いだ。
「あと１週間で夏休みに入るが、夏休み中の部活についてだ。基本的にオカルト研究部は、個々の調査を好き勝手するために存在している。だから、自由に、自費で、自己責任で活動をしてもらって構わない。基本的に大西は毎日部室にいると思うから、用事があっても無くても、来てもらって大丈夫だ。そもそも、全員カギを持っているしな」
未だに扇風機の前で「アーアー」言っている凛音を完全にスルーし、周平と千代が頷いた。
「それと、ニュースでやっている太陽フレアの大爆発についてだ。もし、本当にニュースでやっている規模の爆発が起きたのであれば、かなりの確率で電磁波に大規模な異常が発生する。ケーブルテレビなどは影響を受けないかも知れないが、高い確率で通常のテレビやインターネット、特にスマホなどの電子機器は使えなくなるだろう。夏休みに入る時期とほぼ同じ頃に、地球に到着する計算になっている。そのつもりで準備をしておいた方がいいかも知れない。ツチノコが心配で仕方がないが、見付けていないため保護することもできない」
「具体的には、どうすればいいんですか？」
拓真は後輩２人を交互に見ると、長机に両肘を突いてアゴを乗せる。
「それを、教えてもらいたい」
そもそも、拓真の予想が当たる確率は過去「０パーセント」である。
「アー、アー、アー、ワレワレハ―――」
「お疲れー」
そう言いながら、千代が周平の隣に腰を下ろす。２年生コンビは長机を並べているため、当然のように横並びになる。教室内でほとんどクラスメートと会話をしない周平であるが、千代とだけは普通に言葉を交わす。それは千代が委員長気質で、誰とでも気さくにコミュニケーションを取ることも理由ではあるが、中学２年生の途中まで同じ中学校に通っていたことの方が大きい。
周平は千代を一瞥もすることなく、パソコンを操作しながら応える。
「神前は打ち上げ行かないのか？いろんな人から誘われてたじゃん」
「うーん、打ち上げとか、あまり好きじゃないんだよね。何を打ち上げるのか意味が分からないし。それに、私の興味はコレにしか向いてないしさ」
そう言って千代は自分の背後に貼ってある、縦２メートル、横１．５メートルに引き伸ばしたフライング・ヒューマノイドの自作ポスターを指差す。写真屋に頼み込んで、引き伸ばした上にポスターにまでした費用は３万円。製作費用を最初に聞いたとき、周平は椅子ごと後ろに引っ繰り返った。
「可成は・・・誘われてなかったよね」
「うん、普通に誘われてないけど？」
「まあ、存在だけは認知されているとは思うけど、誘わないよね、普通に」
周平は教室内では隅っこで、座敷童状態で学校生活を送っている。話しをしたからといって幸運は訪れないため、積極的に声を掛けるクラスメートはいない。
「というか、中学のとき、そんな感じじゃなかったよね。どっちかというと、クラスメートを引っ張って―――」
「まあ、大人の階段を上がったってことだよ」
「・・・ふーん」
千代はそれ以上追及することはなく、カバンから弁当箱を取り出して包みを広げる。純和風の弁当は色彩豊かで、作った人の労力と深い愛情を感じる。
「あげないわよ」
「いらんし」
２年生コンビが話しをしていると、凛音の震える声が聞こえ始めた。
「ワレ、ワレワー、チキューヲシンリャクシニキターウチュ―――ジン・・・君たち、揃って蔑んだような目で見るのは止めたまえ」
「いえ、さすがに高校３年生にもなって、扇風機の前で宇宙人をやる人がいるとは思わなかったので」
周平が真顔で応えると、凛音は目に見えて落ち込む。
「さすが凛音先輩！！いつもながらキュートで、知性があふれる行いです！！」
「そ、そうか。お、お世辞を言うのは止めたまえよ」
「分かりました」
喜色に満ちていた千代の目が、一瞬にして蔑みの色に変わった。
「オマエたち、大西で遊ぶのは止めろ。話しが進まないだろ」
「「はい」」
拓真が注意したため、周平と千代は部室の中央に立っている凛音に注目する。
「キミタチハアー、ナツヤスミハー、ドウスルツモリ、ナー、ノー、カネー」
「くっ、これが学年５位以内とか」
「くっ、これにファンクラブがあるとか、この学校は大丈夫なのか」
後輩２人が項垂れる様子に、見かねた拓真が凛音を無視して話しを引き継いだ。
「あと１週間で夏休みに入るが、夏休み中の部活についてだ。基本的にオカルト研究部は、個々の調査を好き勝手するために存在している。だから、自由に、自費で、自己責任で活動をしてもらって構わない。基本的に大西は毎日部室にいると思うから、用事があっても無くても、来てもらって大丈夫だ。そもそも、全員カギを持っているしな」
未だに扇風機の前で「アーアー」言っている凛音を完全にスルーし、周平と千代が頷いた。
「それと、ニュースでやっている太陽フレアの大爆発についてだ。もし、本当にニュースでやっている規模の爆発が起きたのであれば、かなりの確率で電磁波に大規模な異常が発生する。ケーブルテレビなどは影響を受けないかも知れないが、高い確率で通常のテレビやインターネット、特にスマホなどの電子機器は使えなくなるだろう。夏休みに入る時期とほぼ同じ頃に、地球に到着する計算になっている。そのつもりで準備をしておいた方がいいかも知れない。ツチノコが心配で仕方がないが、見付けていないため保護することもできない」
「具体的には、どうすればいいんですか？」
拓真は後輩２人を交互に見ると、長机に両肘を突いてアゴを乗せる。
「それを、教えてもらいたい」
そもそも、拓真の予想が当たる確率は過去「０パーセント」である。
「アー、アー、アー、ワレワレハ―――」
