「……わたし、いらない子なの……？」


　ぽつりと口から漏れたその言葉に、涙が溢れた。

　唇を噛みしめた。泣いちゃいけない。泣いたら弱くなる。
　そう何度も言い聞かせてきたのに、頬を伝う滴は止められなかった。


　胸が痛かった。頭が痛かった。
　心が――どこまでも、空っぽだった。

　

　そのとき、障子の向こうから、かすかな声が聞こえてきた。


　「霞様ったら、本当にお美しいわ。加護を受けたあの瞬間、まるで神子様のようでしたね」

　「ほんと。まさか、雪白様には何も降りないなんて。やっぱり“お母様の祟り”じゃなくて？」

　「お可哀想に……って、言うだけ無駄ですわよ。今や“家の穢れ”ですもの」


　笑い声が、障子越しに漏れてくる。
　女中たちの、残酷な声。


　（聞こえてる……そんなの、聞きたくないのに）


　雪白は耳を塞いだ。
　けれど、心の奥に響くように、その言葉たちは刻み込まれていった。

　

　「……もう、こんな場所……いやだ」


　声にならない声を吐きながら、雪白はふらりと立ち上がった。

　身体は重く、足元が覚束ない。
　けれど、止まっているよりはマシだった。

　ただ、どこかへ行きたかった。
　――この苦しみが届かない場所へ。