「……雲雀くん、ごめんね」

　目だけが私を見下ろす。私が原因で不機嫌になっているように思えて、少しだけ怖かった。

「……三国が謝ることじゃねーだろ。笹部がクソ」

　……雲雀くんはそう言ってくれるから、安心なのだけれど。

「……でももともとは笹部くんと私の問題だし」
「だからそれが笹部がクソ。２年前にフラれた相手に因縁つけて、マジでプライドの方向間違ってんだよな」

　どこか呆れるように、雲雀くんの口からは大きな溜息が出た。そのまま足が動き……、ただ、教室の方向へは行かない。

「……どこ行くの？」
「帰る」
「え」
「どうせ今日の小論模試なんて時間の無駄だろ」
「カバンは？」
「財布とケータイは持ってるから要らね」

　そんなこと言ったって真面目な雲雀くんは家で勉強するくせに。ああでも、今日は始業式だからもともとほとんど荷物は持ってきていないのか。それにしたって、停学の丸１週間カバンを学校に置き去りにするのはさすがにちょっとどこか抵抗があるんじゃないだろうか。

　そんなことを考えながら、ついその背中を追いかけていると、下駄箱に辿(たど)り着く前にその足が止まった。合わせてその背中で立ち止まると、ゆっくりとその背は向きを変える。雲雀くんにしては珍しく、目が合わなかった。どこかバツが悪そうな顔をしていた。

「……なんか騒ぎにして悪かったな」
「……それは、だから……、もともと私と笹部くんの問題で」

　雲雀くんは無言だった。それが肯定なのか思考なのか分からなかった。

　ただ、雲雀くんは少し長い瞬(まばた)きをする。その隙に私の視線から逃れようとでもするように。

「……三国」
「……なに？」

　なにか用事でも頼まれたような気持ちになって、呼ばれた瞬間にトッと足が一歩前に出て。ほんの少し悩まし気な目に見られて。

「好きだよ」

　――そのまま止まった。

　なんなら、ほんの少し雲雀くんに手を伸ばしたまま、そのままの状態で間抜けにピタリと全身が止まってしまった。

「……え……え？」

　あまりにも前触れのない言葉に、思考回路はぴたりと制止した。それは、聞き間違えたのではないかと思えるほど、あまりにも突拍子のない２文字で、そして告白にしか聞こえなかった。

　そしてその疑いを払拭(ふっしょく)するように、雲雀くんの顔はみるみるうちに赤くなっていった。しかも、それを隠そうとするように手のひらをこちらに向けてその顔の下半分を覆う。そして、それでも分かるくらい、雲雀くんの顔は真っ赤だった。さきほどまで目に浮かんでいた悩まし気な色は、いつの間にか恥ずかしそうな色に変わっていた。

　それに気付いてしまって、何よりそれに気付くことができるほど自分と雲雀くんの心的距離が近くなっていたことを知ってしまって、自分の顔に熱が上ってくるのを感じた。

「え……っと……？」

　それでも、口からは返事にならない音しか出なかった。

「……好きだって言ったんだよ、三国が」

　手の甲の裏から聞こえた声に、胸の奥で心臓が跳ね上がった。

　いや、心臓じゃ、なかったのかもしれない。あまりにも不意の、そして滅多に耳にしないからこそどれだけ意味があるか分かるその２文字は、脳で咀嚼(そしゃく)する必要なんてなかった。そんな必要ないくらい、ただ胸に突き刺さった。

「……こんなタイミングで言いたくなかったんだよ、本当は。でもどうせ俺が停学食らってるうちに噂は回るし、そんなセコいことしたくねえし」