笑いながら喋り続けているのは、桜井くんと雲雀くんだけだ。教室内を観察すると、まるで恐ろしいものの登場を察知しているかのように、みんなは口を噤んでいた。
ぬっと廊下に現れたのは、長身で大柄、坊主頭に剃りこみを入れた男子だった。学ランの襟についたバッジを見れば、三年生だった。その学ランはやっぱり丈が短くて、その人のお腹より上のあたりで切り落とされている。屈強な体には窮屈そうだった。
そして更にその後ろに、それなりに体の大きい三年生が二人いた。両方とも金髪で、でも片方はプリンのように脳天だけ黒かった。
その三人のうち、坊主頭の三年生が教室内を覗き込んだ。ぎょろりなんて形容が似合う大きな目で、分厚い唇や坊主頭も相俟ってまさしくゴリラのような顔だった。
クラスメイト達は、まるで怪物に見られているかのような反応をしていた。みんなお行儀よく机につき、何もない机の上を凝視している。目を合わせたらあの怪物に殺される、そう思っているかのように。
何も反応しないのは、二人だけだ。それどころか桜井くんと雲雀くんは「そういや俺アイツに五百円貸したままなんだけど」「それ去年から言ってね？」「言ってる、そろそろ時効かも」なんてくだらない話を続けている。
あの怪物は、多分桜井くんと雲雀くんに用があるんだと思うんだけどな……？ そう思っていたのは私だけではないはずだ。
廊下の外から、怪物は舌打ちした。舌打ちにしては大きすぎて、ボディパーカッションかと思うくらいだった。
「おい、桜井、雲雀」
やっぱりこの二人だった……。呼ばれたのは私ではないのに、その呻るような声に縮み上がってしまった。
それなのに、当の二人は知らん顔だ。雲雀くんは椅子に座ったまま、桜井くんは雲雀くんの机に座ったまま、横柄な態度で振り返る。
「……なんですかァ？」
桜井くんのその返事は、まだ声変わり前の甲高い声だったせいで、セリフ以上に煽り強く聞こえた。当然、怪物のこめかみには青筋が浮かび――ズンズンと二人の舎弟を従えたまま教室の中に入ってきた。
「なんですかァ、じゃねーんだよ」
二人がいるのは、教室のど真ん中。怪物一人に、その手下二人も、教室のど真ん中で桜井くんと雲雀くんを囲んだ。
桜井くんと雲雀くんの目つきが、少し変わる。桜井くんの顔からは、あどけない子供っぽさが消え、まるでエサを奪い合う野良犬のような顔つきになった。雲雀くんは、まるで狩場に来た狼のようだった。
「……三年が雁首揃えて何の用だ？」
さながら、その問いかけは威嚇。
「何の用だもクソもねーだろ」手下その１も威嚇し返すように首を鳴らし「オメー、灰桜高校に入ったのに群青に挨拶もなしか？」
「俺、代わりに挨拶したぜ」と桜井くんは事もなげに頷いて「入学式前に裏門に溜まってただろ？」
「ああそうだな、テメーが随分な挨拶してくれたんだよな」
その所業と態度が怪物の怒りを買ったらしく、怪物は強さを見せつけるように腕を組んだ。
「聞いたぜぇ、急に来て、友達と待ち合わせしてるから退けだァ？ 礼儀がなってねー、分かるよな？」
「嘘、嘘。俺が侑生を待ってたら、二年だか三年だか知らねーけど、何人かが西中の桜井だ！って襲ってきたんだよ」
「言い訳は聞いてねーんだよ」
怪物がドン、と足を踏み鳴らした。やって来たときと同じく、地響きがした。
「テメェが手出したのは群青の二年だ。どうなるか分かってんだろうな」
バキボキと怪物が指を鳴らす。ありがちな威圧なのに、その体格と顔つきと態度のせいで、鬼婆も裸足で逃げ出す威圧感があった。そんな怪物の体の半分しかなさそうな桜井くんは、鬼婆にさえ食われてしまいそうな少年にしか見えなかった。つまり力関係は歴然としていた。
「どうなるか、ねえ」それなのに桜井くんはニヤニヤ笑って「群青からのラブコールがもっと増えるのかな？」
群青は二人を欲しがっている――ついさっき陽菜から聞いた話は本当らしい。
「調子乗ってンじゃねぇぞ」手下その１が凄みながら「永人さんがお前らを誘ってんのは、群青の灰桜高校で好き勝手されちゃ迷惑だからだ」
「ま、〝死二神〟なんて所詮、中坊のガキにつけられたダッセェ名前だ。お前らに本当に実力があんのか、俺らは知らねぇけどなぁ」
怪物のセリフは、だから確かめに来たんだとでも聞こえてきそうだった。それでも、桜井くんと雲雀くんは顔色ひとつ変えない。代わりに動きもしなかった。
それを怯えていると勘違いしたのか「雲雀、お前、近くで見ると細っこいなあ」手下その２はドン、と馬鹿にしたように雲雀くんの肩を叩いて下卑た笑みを浮かべながら「女みたいな顔してるしよぉ、脱がせて確かめてやろうか？」
次の瞬間、手下その２の顔面には雲雀くんの手の甲が叩きつけられた。
