「一紗(かずさ)！　本家の屋敷に来なさい！」

　寝不足でふらふらしながら庭で掃除をしていた一紗は、母に声をかけられ立ちすくんだ。
　口を強く引き結んだ母の厳しい表情に胸が冷(ひ)える。

「……はい」

　余計なことを言えば、暴力を振るわれるかもしれない。
　一紗はびくびくと母の後について本家の屋敷に上がった。
　屋敷の中では使用人たちが慌(あわ)ただしく行き来し、ピリピリした空気が広がっていた。

（何があったの……？）

　奥の間に入った一紗は息を呑んだ。
　座敷にずらりと榊(さかき)家の親族たちが並んで座っていたのだ。

　上座(かみざ)に座る父を含め、皆の表情が固い。
　皆、一紗を見ると、一様に眉をひそめた。

　白い髪のせいだけではない。ボロボロの着物や痩(や)せ細った体がみっともなく見えるのだろう。
　一紗は体を縮ませ、言われるままに座布団の上に座った。

「一紗、おまえに――」

　父が言いかけたときだった。

「このっ……！」

　いきなり座敷に入ってきた二葉(ふたば)が、一紗にお茶をぶちまけた。

「あっ……！！」

　幸(さいわ)いお茶は冷めていたが、一紗は体をすくませた。

「なんであんたがッ！！　あんたばっかり！！」

　殴りかかろうとする二葉を、周囲の大人たちが必死に止める。

「二葉、やめなさい！」

　父の一喝がビリビリと座敷に響いた。
　暴れ牛のようだった二葉が、ようやく動きを止めた。

　だが、興奮さめやらぬ様子で、フーッフーッと毛を逆立てた猫のような吐息を漏らす。
　その鬼のような形相(ぎょうそう)に、一紗は怯えるしかなかった。

「いいか、これは東ノ国(ひがしのくに)から来た正式な書状なんだ」

　父が白い封書を取り出す。
　わけがわからず、一紗はおろおろと父を見た。

「一紗、よく聞きなさい」

　父がまっすぐ一紗に向き合うのは久しぶりだった。

「東ノ国の皇太子、将也(まさや)様がおまえを嫁にしたいと言ってきた」
「え？」

　父が書状を開いて一紗に見せる。
　そこには間違いなく、『榊一紗殿を妻として迎えたい』との言葉が書いてあった。

「私が……？」

　一紗はようやく皆の表情が強張(こわば)っている理由がわかった。
　それには、国同士の取り決めが大きく関係していた。

　一紗たちが住むのは、日ノ輪(ひのわ)大陸の中央に位置する中ノ国(なかのくに)だ。
　小国でさしたる産業や生産物もない、貧しい国だ。
　しかも中央に位置するため、他国からの侵略に常に怯えねばならなかった。

　そんなとき、隣の大国である東ノ国(ひがしのくに)が同盟を結ぼうと持ちかけてきた。
　それは中ノ国に代々伝わる異能、『整気(せいき)』のおかげだった。

　整気は中ノ国の貴族の女性のみに発現する力で、体内の気を安定させ、制御することができる。
　強大な気を持ってはいるが、制御に苦労していた東ノ国にとって必要な力だった。

　そこで二国は同盟を結び、東ノ国は中ノ国を侵略から守る代わりに、中ノ国の整気ができる娘を嫁入りさせていた。
　つまりは人質(ひとじち)のようなものだが、整気の能力を持つ令嬢は丁重(ていちょう)に扱われ、嫁入り先で気に入られれば贅沢三昧(ぜいたくざんまい)の生活を送れるとあって、嫁入りを熱望する令嬢も少なくなかった。

　二葉もその一人だ。
　上昇志向の強い二葉は、整気の才能があった。
　それに比べ、双子でありながら一紗にはまったく力がなかった。

「で、でも私……整気(せいき)ができません」
「だが、こうして名指(なざ)しで来ているのだ」
「何かの間違いでは……」
「そうよッ！」

　意気揚々と二葉が声を上げる。

「きっと私と間違えたのよ！　双子だから！」

　一族の間にざわめきが生(しょう)じた。

「だが、こうして正式な申し込みがあった以上、一紗を送るしかない」
「ちょっとお待ちください。申し込んできたのは皇太子の将也様なんですね？」

　兄の零(れい)が口を挟む。

「将也様と言えば、気難(きむずか)しい人物で自国の令嬢との縁談をすべて断ったと聞いている。そんな所へ能力のない世間知らずの一紗が行っても不興(ふきょう)を買うだけでは？」

　一紗も噂で聞いたことがある。
　皇太子である将也は、能力が高いせいで安定せず、気性が荒く問題児だという。

　そんなところに無能の自分が嫁(とつ)いだらどうなるだろう。
　一紗はぞっとした。
　役立たずとして、今よりもっとひどい折檻(せっかん)を受けるかもしれない。

「私、無理です……」
「そうです、一紗には無理です！　一紗はずっとこの家にいるべきなんだ！」

　零が興奮したように声を上げる。
　だが、父は首を振った。

「こちらに断(ことわ)る権利はない。これは榊家だけでなく、国の存亡(そんぼう)が掛かった盟約なのだ」
「で、でも……」
「私が行くわ！　一紗として！」

　二葉の凜とした声に、座敷に衝撃が走った。

「いや、二葉。おまえは芦田(あしだ)家に嫁ぐと……」
「あんな縁談、どうでもいいわ！」

　二葉は父の言葉を一蹴(いっしゅう)した。

「東ノ国の縁談のほうが大事でしょ！　私なら整気ができるし、顔だってよく似てるもの！」
「だが――」

　言い淀む父に、二葉が追撃する。

「一紗を大国に嫁がせてどうするの？　機嫌を損(そこ)ねたら同盟を破棄されるかもしれないわよ？」
「ううむ……」

　父が渋い顔で顎を撫でる。
　溺愛してきた二葉の願いと、東ノ国からの申し出の間で揺れているのがわかった。

「じゃあ、こうしましょう。私が一紗の振りをして行く！　でも、万一のために一紗も連れていくのはどう？　それならいいでしょう？」
「相手を騙(だま)すことになるのでは……」
「貴族の血を引く、能力のある娘を相手は欲(ほっ)しているのでしょう？　私なら期待に応(こた)えられます！　名前が違うなんて瑣末(さまつ)なことよ。双子なんだし」

　二葉が堂々と胸を張った。

「心配は無用ですわ、お父様。私なら、きっと気に入ってもらえます！」

　座敷にざわめきが広がる。
　自信満々の二葉の言葉に、皆の心が揺れるのがわかった。

「確かに二葉なら美しいし賢い。能力も申し分ない」
「二葉に任せたほうがいいのでは……」
「双子だし、一紗と二葉の名前を間違えたのでは？」

親族からぽつぽつと賛成の声が上がる。

「うむ……。では、二葉を花嫁とし、一紗は万一の時の保険としてついて行かせるか」
「は？　絶対にダメです！！」

　異論の声を上げたのは、零だった。

「一紗はこの家から出しません！」
「零、そういうわけにはいかないのだ。一紗は指名されているのだから」

　父の言葉も零にはまったく響いていないようだった。
　零は大きくかぶりを振った。

「二葉だけで充分でしょう！？」

　零がいきなり一紗の両肩をがしっとつかんできた。

「な！　一紗も東ノ国なんかに行きたくないよな！？　な？」

　零の目は血走っており、興奮しているのか息は荒い。
　一紗は零の変貌ぶりに驚いて声もなかった。

「やめさない、零。家督(かとく)を継ぐ長男としてみっともない！」

　見かねた父の声に、零がようやく一紗から手を離す。

「二葉と一紗の二人を東ノ国に行かせる！　これは家長としての決定だ！」

　父の言葉に引き下がりはしたものの、零はまだ未練たらしく一紗を見ていた。

「一紗、絶対に戻ってこいよ。でなくば連れ戻しに行くからな……！」

　怨念のこもった声に、一紗は震え上がった。
　兄がこんなにも自分に執着していたとは気づかなかった。
　優しかった兄の面影(おもかげ)は今や微塵(みじん)もない。

「いい加減にしなさい！」

　見かねた親族たちが、零を一紗から引き離す。
　父が額(ひたい)に手をついてため息をつく。

「とにかく、二葉と一紗は出立(しゅったつ)の用意をするように！　わかったな？」

　勝手に話が進んでいくのを、一紗は呆然と見守るしかなかった。
　二葉が一紗を睨みつけてくる。

「いい？　あんたはただの侍女(じじょ)として来るのよ！？　絶対にでしゃばらないでね？　私の嫁入りが無事に決まったら、さっさと家に戻りなさい！」
「はい……」

　一紗はうなずくしかなかった。
　いつも事態は一紗を無視して動いていく。
　自分は激流の中の木の葉のように流されていくしかできない。

（これでいいんだわ。大国の皇族の妻なんて私には務(つと)まらないし。そもそも整気ができないし……）

　一紗は自分の無力さを噛みしめながらうつむいた。