「えっ、なに……？」


　まるで何かに応えるかのように、風が葵を包み込んだ。彼女が驚いて顔を上げると、そこには見知らぬ青年が立っていた。
　黒い髪に、炎のような赤い瞳。白い神官装束に身を包んだ彼は、まるでこの世のものとは思えない美しさだった。

　葵は息を呑み、思わず後ずさった。


「誰…？」


　青年は無表情で葵を見つめ、静かに言った。


「汝、何故ここに祈る？　誰も報わぬ願いを、なぜ捧げるのだ？」


　葵は戸惑いながらも、誠実に答えた。


「私には、ここしかないから。桜ノ神様だけが、私の心を聞いてくれる気がするから……」


　青年の瞳がわずかに揺れた。まるで、葵の言葉が彼の心の奥に触れたかのように。


「面白い娘だ。名は？」

「葵、……藤井葵です」

「葵、か」


　青年は一歩近づき、葵の頬に落ちた花びらをそっと取り除いた。その指先は冷たく、だがどこか優しかった。


「覚えておこう。葵、汝は選ばれし者かもしれない」


　彼はそう言うと、桜の花びらとともに姿を消した。葵は呆然と立ち尽くし、なぜか胸が不思議な熱で満たされるのを感じた。
　あの青年は誰だったのか。なぜ、みすぼらしい自分に話しかけたのか。


　その夜、葵は粗末な納屋の寝床で、青年の赤い瞳を思い出しながら眠りについた。

　彼女は知らなかった。自分が、桜ノ神――焔夜と運命的な出会いを果たしたことを。
　そして、その出会いが、彼女の人生を、桜ノ国そのものを変えることを。