美桜は葵を睨み、扇子で口元を隠して囁いた。


「あんた、調子に乗ってるみたいだけど、今日で終わりよ。神子は私になるんだから」


　彼女の目には、嫉妬と策略の光が宿っていた。華桜もそばで頷き、葵に敵意を向けた。


「姉様が神子になれば、藤井家の名誉は私のものにもなるわ。葵、あんたはここで終わりよ」


　試練が始まった。娘たちは一人ずつ石舞台に上がり、桜の木に祈りを捧げ、聖域の力を受ける。
　だが、聖域は容赦なかった。偽りの心を持つ者は、桜の木から放たれる風に弾かれ、舞台から転げ落ちた。数人の娘が次々に失敗し、泣きながら退場した。

　美桜の番が来た。彼女は自信満々に舞台に上がり、扇子を優雅に振って祈りを捧げた。


「桜ノ神様、私、美桜をお選びください！　この国にふさわしい花嫁は、私しかいません！」



　だが、桜の木は冷たく揺れるだけだった。突風が吹き、美桜の扇子が飛ばされ、彼女はよろめきながら舞台にしがみついた。


「何！？ こんなはずないわ！」


　群衆のざわめきが広がり、紫苑が冷たく言う……神の意志は明らかだ。次に進め、と。

　葵の番が来た。彼女は深呼吸し、石舞台に上がった。
　美桜が舞台の脇で何かを呟き、葵の足元に小さな石を投げつけた。葵はつまずき、膝をついた。
　群衆がどよめく中、美桜が叫んだ。


「ほら、見て！ あの子、舞台で転ぶなんて、神子にふさわしくないわ！」


　葵は唇を噛み、立ち上がろうとした。だが、その時、彼女の周りに桜の花びらが舞い上がり、暖かな光が彼女を包んだ。
　焔夜の姿が、聖域の中心に現れた。彼の赤い瞳は葵を見つめ、静かに言った。


「立て、葵。汝の心は、どんな妨害にも屈せぬ」