葵は怯みながらも、焔夜の言葉を思い出し、背筋を伸ばした。

「これは…私の着物です。神様が、私にくださったもの」


　美桜は嘲笑し、群衆に聞こえるように叫んだ。


「神様ですって？ こんなみすぼらしい子が？ 笑わせないで！」


　華桜も加わり、バカにした声で言う。


「そうだよ！ あんたみたいな子が神子になれるわけないじゃない！」


　その時、神殿の奥から厳かな鈴の音が響いた。巫女長の紫苑が現れ、静かに言った。


「騒がしい。神子選定の儀式を始める。桜ノ神の試練に耐えられる者だけが、神の花嫁となる資格を得る」


　紫苑の視線が葵に止まり、わずかに眉を動かした。


「…その娘、名は？」


　葵は震えながら答えた。


「藤井…葵です」


　紫苑は頷き「ならば、試練に参加せよ。神の目が、すべてを見ている」と告げた。