◇桂木志乃として

　月次御覧の日が近づくにつれ、大奥の空気は張り詰めた糸のように緊迫した。
　噂はもはや隠しきれぬほど広がり、皆がささやく。

　――“蓮華”が二人いる。

　美貌と高貴さを備えた本物の姉と、病弱で名も持たぬ、妹の影。

　「志乃様、本当に……“ご自分の名”で出られるのですか？」

　梅の問いに、わたしは静かにうなずいた。

　「はい。もう、誰の影でもありません」

　将軍様からの命はたしかにあった。

　「蓮華ではなく、“志乃”として出ろ」

　それは、偽りの仮面を脱ぎ捨てる命令。
　名を持たぬ妹が、大奥の中心で“自分”として立つ機会だった。



　　＊＊＊



　前夜、蓮華様がわたしの部屋を訪れた。
　白い肌に紅を差し、薄紫の打掛をなびかせるその姿は、やはり息をのむほど美しい。

　「……志乃、少しは骨があると思っていたけれど」

　彼女は扇で唇を隠し、ふっと笑った。

　「この御覧で、あなたは終わるわ。今まで“妹”として守られていたものが、すべて剥がれる」

　「恐れているのですか？　本物のわたしに」

　そう返すと、姉の微笑みが一瞬だけ崩れた。

　「……その言葉、後悔しないことね」

　その夜、部屋に届いた煎じ薬に、かすかな異臭が混じっていた。

　――眠り薬。いや、もっと強いものか。

　梅が顔色を変えて叫んだ。

　「志乃様！　これはきっと、蓮華様が……！」

　けれど、わたしは静かにそれを受け取った。

　「構わない。この毒も、わたしの一部。……飲んだ上で、舞ってみせます」






　庭に張られた白絹の舞台に、満月の光が降り注ぐ。
　数百の女たちの視線の中、わたしは薄紅の舞衣をまとい、ひとり立った。

　将軍様の御簾の奥、その気配が確かにある。

　心臓が高鳴る。体は重く、視界がにじむ。
　けれど、わたしの中に火が灯っていた。

　――志乃として、咲く。

　扇を広げ、静かに足を踏み出す。
　姉のような華やかさはない。けれど、揺れる指先には意志が宿る。

　月と、夜風と、火灯りと。
　舞のすべてが、わたしの存在を描いていた。

　終わった瞬間、息が切れ、足元が崩れる。
　けれど、倒れる直前、将軍様の声が響いた。

　「――よく、舞った。桂木志乃」