◇御簾の向こう、二度目の逢瀬


　「おまえが、“あの姉”を演じきったときから、私は興味があった」

　将軍様は、低く囁いた。
　夜の帳に溶けるようなその声は、冷たくも、どこか熱を帯びている。

　「おまえには、欲がある。だが、穢れていない」

　その言葉に、わたしはふと問うた。

　「それは……褒め言葉でしょうか？」

　将軍様は、微かに笑った。

　「わからぬか。だが、答えはそのうち与えよう」

　そしてその夜、わたしの指先に唇を落とした将軍様の眼差しは――
　まぎれもなく、“志乃”というひとりの女を見ていた。



　　＊＊＊

　そして、大奥最大の催し――「月次御覧（つきなみごらん）」が迫る。

　将軍の前で芸事や献上品が披露され、女たちが“己”を売り込む機会。

　蓮華様は言った。

　「わたしが真に選ばれることを証明してみせる。志乃、あなたは“影”に戻るべきよ」

　――影に戻る。

　その言葉が胸に突き刺さる。
　けれど、わたしはそっと目を閉じて言った。

　「だったら……“光”を奪ってみせる」

　蓮華様の瞳が、炎のように揺れた。

　その夜、将軍様からの一言が告げられる。

　「次の月次御覧、おまえの舞を見せてみろ。桂木志乃として」