◇姉、帰還す

　その日、大奥の空気が変わった。

　――桂木蓮華、御殿へ戻る。

　失踪していた姉が、何事もなかったかのように、江戸城に戻ってきたのだ。
　ふたたび十二単を纏い、堂々たる姿で。

　わたしと瓜二つの顔。だが、そこにあるのは気高き“本物”の気配。

　「志乃」

　姉は、誰もいない庭でわたしに囁いた。

　「よくここまで、わたしの顔で演じ切ったものね。……あんたって、思ったよりしぶといのね」

　その声音には、かつての姉妹の面影など微塵もなかった。
　けれど、わたしももう、昔の志乃ではない。

　「姉上こそ、ずいぶん遅かったのですね」

　そう言うと、姉の目が一瞬、細く笑った。

　「本当の舞台は、これからよ」




　それからというもの、大奥は一層張り詰めた空気に包まれている。

　蓮華様と志乃様――二人の「蓮華」が、同時に存在しているのだ。
　将軍は、どちらも明確に退けようとはせず、ただ“見て”いるようだった。

　「上様は、私たちを試しておいでなのです」

　梅がそう囁くたび、心がきゅっと引き締まった。
　この場所では、美貌も教養も、血筋さえも武器になる。
　わたしは、武器を持たぬまま、猛獣の檻に足を踏み入れたのだ。

　だが、それでも。

　「志乃様、今日は上様よりのお召しです」

　と、ある夜。

　わたしは再び、あの御簾の向こうに呼ばれた。