◇御鈴廊下の試練


　御鈴廊下。
　それは、将軍の御座所へと続く、もっとも神聖で、もっとも危うい場所。
　一歩間違えれば、女たちの嫉妬と陰謀に呑まれる。

　案内された部屋は、端の奥まった一室だった。
　襖には誰かが爪で引っかいたような痕が残る。ここが、「仮妃」としての居室だと知る。

　部屋付きの小女が二人。
　一人は、馴染みの梅。もう一人は、涼やかな目元をした口の利かぬ少女・あやめ。

「志乃様。こちらでお着替えを」

　手渡されたのは、姉が誂えたとされる艶やかな緋色の打掛だった。

　――わたしには、眩しすぎる。

　そう思った瞬間だった。襖の外で、くすくすと笑い声がした。

「ねえ、知ってる？　蓮華様ってお美しいって聞いてたけど……やけに顔を隠してばかりなのよね」

「やっぱり替え玉なんじゃない？　あの噂、本当かも……」

「それでも上様のお気に召したそうよ。ああ、女って分からない」

　女たちの囁きは、毒にも似て鋭く心に刺さる。
　だが、それが“大奥”という場所。

　梅が顔を曇らせて言った。

「志乃様……早く、本物だと認めてもらえれば……」

「――違うの。わたしは、“偽物”のままでいいの」

　わたしはそっと微笑んだ。
　なぜなら、もう知っている。

　“影”のまま、影としてしか咲けない花があることを。