◇影としての代役



　すべては一瞬のことだった。

　着せ替えられる十二単、引かれる紅、髪を結う手が震える。
　わたしではなく、姉として化ける。
　それが「桂木家」の命だった。

　「姉が逃げた今、志乃が出るしかない」

　それが父の言葉だった。

　まるで、駒のように扱われたわたしの身体。
　けれどその中で、心の奥が静かに震えていた。

　――これが最後の機会かもしれない。

　姉の影ではなく、わたし自身として、大奥に足を踏み入れることができる唯一の機会。

　そう思えば、足の震えも消えていった。




　大奥に入って、最初に出会ったのは、噂の将軍だった。

「桂木蓮華……いや。おまえは……」

　目を細めてわたしを見る青年――
　それが、徳川清暉様だった。

　目元は鋭く、口元に薄い微笑を浮かべたその顔は、まるで鷹のよう。
　だが、どこか人の心を見透かすような孤独が漂っていた。

「……偽りは見抜ける。だが、おもしろい」

　将軍の言葉が、わたしの胸を震わせた。

「影であっても、命をかけて咲こうとする花。……嫌いではない」

　その一言が、わたしの運命を変えた。