◇静かなる決着


　大奥の梅がほころぶ頃――
　桂木蓮華は、正式に「御咎めあり」として、大奥を追われた。

　罪状は、将軍の寝所に不法侵入、懐妊詐称、侍女らへの指図による偽証未遂。
　これらすべてが認められたのち、彼女は城下の桂木家の別宅に幽閉されることとなった。

　蓮華は護送される途中、一度だけ志乃の前に姿を現した。

　「ねえ、志乃。あんた……ほんとうに、“わたし”を越えたと思ってるの？」

　彼女の目は、どこか遠くを見ていた。
　かつて誰よりも美しく、誇り高かった姉の影は、すでに風に溶けて消えかかっていた。

　「越えたとは思いません。……でも、わたしはもう、姉上の後ろにいません」

　その答えに、姉はほんの一瞬、口元に笑みを浮かべた。

　「……そう。なら、もういいわ」

　そして、姉は背を向け、二度と志乃の前には現れなかった。



　　＊＊＊




　春の光が満ちる、柔らかな朝――
　志乃は、将軍の御台所付きの産室にて、男児を出産した。

　「おぎゃあ、あああ……っ」

　初めて聞くその泣き声に、何もかもが滲んで見えた。

　「志乃様……無事に、お生まれです……！」

　梅が涙を流しながら抱き取った赤子は、将軍と志乃の間に生まれた命――まさに大奥の希望だった。

　将軍様はその夜、誰よりも早く産室を訪れた。

　「……ありがとう。おまえがいて、この子が生まれた」


　腕の中の赤子を抱き、志乃の額にそっと口づけた。


　「名を付けねばな。志乃……この子は、わたしとおまえの未来だ」