◇姉、狂気の決意


　「子を、身ごもった……ですって？」

　蓮華は、鏡台を打ち砕いた。
　紅が飛び散り、硝子の破片が床に舞う。

　「わたしの席を奪っただけでは飽き足らず……この期に及んで“世継ぎ”まで……！」

　その目は、もうかつての優雅な姉のものではなかった。

　「ふふ……面白い。なら、奪い返すだけ」

　誰かが止めようとしたとき、彼女ははっきりと言った。

　「――その子を、わたしが産むことにすればいい」



　志乃の身辺に、ふたたび不穏な空気が漂いはじめた。

　ある夜、突然襲った眩暈。
　目覚めたとき、部屋の障子がすべて閉ざされ、あやめがいなかった。

　梅が血相を変えて駆け込んできた。

　「志乃様、御典医の名で使われた侍女が、蓮華様付きの者と入れ替わっていました！」

　仕組まれていたのは――
　懐妊を「姉・蓮華の子」として公表しようとする陰謀。

　産み月が来れば、志乃の腹を奪い、蓮華が「世継ぎの母」となる計画。

　「まさか……わたしの、子を……！」



　　＊＊＊

　将軍様の御前で、わたしは静かに頭を下げた。

　「この子を、どうか“志乃の子”として……正式にお認めいただけませんか」

　涙が頬を伝う。

　「……わたしは、この子の命を、何があっても守り抜きたいのです」

　将軍様は立ち上がり、ゆっくりと歩み寄った。
　その手が、わたしの腹にそっと触れる。

　「――わたしの子であり、志乃の子である。
　　誰の手にも渡させない。命を懸けて、守ろう」

　
　そう将軍様は言い、そっと抱きしめた。



　その夜、蓮華は最後の一手に出た。

　将軍の寝所に忍び込み、「志乃に成りすまして懐妊している」と叫んだのだ。

　「わたしこそが、お腹にお子を宿している桂木志乃です！」

　取り押さえられたその姿に、もはや気品も誇りもなかった。

　将軍様は、冷たい声で言い放った。


　「ならば、見せてみよ。その腹を」


　蓮華は怯え、崩れ落ちる。

　そのとき、女たちの中でさえ、もう誰も“彼女”を擁護しなかった。そんな恐れ知らずな女はいなかった。