◇かすかな兆し


　秋が深まり、庭の紅葉がひときわ鮮やかになるころ――
　わたしの身体に、異変が訪れた。

　胸の張り、微熱、食事の匂いにふと込み上げる吐き気。最初は疲労だと思っていた。

　だが、梅が震える声で囁いた。

　「志乃様……まさか……」

　御典医の診立てを受け、伝えられた言葉は、まるで夢のようだった。

　――懐妊、でございます。

　その瞬間、視界がぼやけていく中、そっと手を腹に添えた。


「ここに、彼の方の御子が……」

　そこには、あの夜、将軍様と交わした愛の証が宿っていた。




　　＊＊＊


　知らせを受けた将軍様は、驚きよりも先に、そっと目を伏せた。

　そして、短く、深く息を吐いたあと、わたしの肩を強く抱き寄せる。

　「……志乃。ありがとう」

　それは、誰に向けられるでもない、素直な歓喜の声だった。

　「この子は、おまえと私の希望だ。どんなことがあっても、守る」

　その腕の中で、わたしはようやく「母」になる実感を抱いた。

　けれど、その幸福の影で――
　“絶対に知られてはならぬ者”にまで、この知らせは届いてしまっていた。