◇姉、狂乱す


　志乃が将軍の御寝所に呼ばれたことは、翌朝には大奥中に知れ渡った。

　「とうとう、あの妹が……！」

　「姉上様のお顔が青ざめておいでだとか……」

　蓮華の居室にて。
　彼女は鏡の前に座し、無言のまま髪を梳いていた。

　「……志乃が、上様の腕のなかにいた」

　繰り返す言葉は、呪詛のようだった。

　鏡のなかの自分の顔が、歪んで見える。

　「わたしが……あの子に、負けた……？」

　床に置かれていた香炉が、蓮華の手で弾き飛ばされた。
　香が砕け、甘い匂いとともに、張り詰めた空気が散る。

　「いいえ。まだ終わっていない。　“あの子”から、すべてを奪い返すわ」



　　＊＊＊

　それから数日、大奥の空気は静かに狂いはじめた。

　女中の急死、膳の毒混入、部屋の火種――
　あらゆる不穏が「偶然」を装って、志乃の周囲に起き始めた。

　「誰かが、命を狙っている」

　あやめが口を閉ざしたまま、冷たい瞳でそう告げた。
　彼女はついに筆を取り、こう書いた。

　《桂木蓮華の動きにご注意を》

　すでに姉は、女としての誇りすら捨て、すべてを燃やそうとしていた。

　だが、わたしは恐れなかった。

　「わたしは、誰の“後ろ”にも戻らない。
　　あの方の隣に、共に立ちます」

　そう言って振り返ったとき、御簾の奥から、あの人の声が響いた。

　「ならば……すべての影を断ち切れ」