◇選ばれし夜


　秋の夜風が、金のすすきを揺らす頃。
　将軍・徳川清暉様より、正式な「御召し」が下された。

　――桂木志乃を、御寝所へ。

　それは、大奥における最も明白な“寵”の証。
　将軍が一夜を共にする女として選んだこと。
　そして、女として“正室”への道が開かれる第一歩。

　「志乃様……！」

　梅は目に涙をためて、手を取り震えていた。

　わたしは、ゆっくりと口紅を引く。
　今宵は“妹”でも、“影”でもない。
　ひとりの女として、あの方のもとへ向かうのだ。



　御寝所は、香木と薄闇に満ちていた。
　障子をすべて閉ざし、灯りは柔らかな油火一つ。
　そのなかで、将軍様はすでに臥しておられた。

　「……来たか。志乃」

　呼びかけに、胸が熱くなる。

　緊張で、喉が焼けるように乾く。
　けれど、そのまま後ずさることはしなかった。

　「今夜、おそばにおります。……あなた様の、女として」

　わたしの震える指が衣の襟にかかると、将軍様がそっとその手を取る。

　「無理はするな。だが、逃げもしないのだな」

　その目に映るのは、わたしという一人の“命”。

　夜具のなか、手と手が重なり、温もりが伝わる。
　言葉より先に、肌が、心が触れ合っていく。

　「……志乃、おまえは、誰のものだ？」

　「あなた様のもの、です」

　頬を寄せ、唇を重ねた。
　甘く、切なく、求め合うように――




　　＊＊＊


　夜が明けるころ、将軍様の腕の中で目を覚ました。

　あの人はもう起きていて、わたしの髪を静かに梳いていた。

　「……もう、あの姉上には戻れませんね」

　わたしの言葉に、彼は小さく笑った。

　「もうおまえは、誰かの影ではない。
　　志乃という名が、わたしの記憶にも、この城にも刻まれた」

　優しい声で囁かれたその言葉に、胸がきゅっと鳴る。

　けれど、それは同時に――誰かにとって、決定的な“終わり”を意味していた。