◇妹の牙



　わたしは、膝をつくことはなかった。

　――逃げない。

　「では、将軍様の御前で、真実を語らせていただきます」

　堂々と申し出たその姿に、奥女中たちも驚いた。

　証人となった梅と、沈黙していた小女・あやめの証言により、冤罪は晴れた。
　だが、それだけでは終わらない。

　将軍様は、女中の背後にいた者に目を向けた。

　「その者に命じたのは、誰だ？」

　女中は震えながら名を告げる。

　「か、桂木……蓮華様で、ございます」

　その場に、静寂が走った。




　翌朝、姉がわたしの部屋を訪れた。
　赤い陽差しが、まるで刃のように障子に差し込んでいる。

　「志乃。あんたは……もう引くつもりはないのね」

　その声には、怒りも、憎しみもない。
　ただ、姉妹という仮面を脱いだ女としての、静かな怒りと決意。

　「はい。姉上の後ろに立つつもりは、もうありません」

　その答えに、蓮華はかすかに笑った。

　「なら、わたしも全てを賭けるわ。あの人を手に入れるために」

　「同じです。――わたしも、命をかけて、あの方の隣に立ちます」

　二人の女の目がぶつかり合う。

　姉妹の絆は、ついに断たれた。