◇逆転の序章

　月次御覧の翌日、志乃の名は大奥中に響いた。
　将軍の御前で自らの名を呼ばれ、称えられた女。それが、かつて“替え玉”と嘲られた妹・志乃であることを、皆が知った。

　「桂木志乃様……あれほど病弱で静かだった方が……」

　「まるで別人のようね。あの目……あれはただの影じゃない」

　女たちのささやきは、今や嫉妬と畏怖に満ちていた。

　その中心で、姉・蓮華は静かに息を吐く。

　「……影が、光を奪うなんて」

　爪をぎゅっと立てたその手は、扇をかすかに裂いた。






　「志乃、おまえは――本当に、ただの“妹”か？」

　ある夜、将軍様はふとそう言った。
　庭に咲く薄紫の花を眺めながら、静かに、だが確かに。

　「おまえの目は、人を見下す目ではない。だが、何よりも……人を恐れていない」

　わたしはその言葉の意味を深く感じていた。

　将軍様は孤独だった。
　強くあらねばならぬ立場で、人の本性に晒され続けてきたのだ。

　「恐れることはあります。……でも、逃げません」

　その答えに、将軍様の目がゆるんだ。


　「ならば、そばにいてくれ」

　――それが、恋文よりも熱い誓いに思えた。