◇御前の誓い

　その夜、わたしは将軍様に呼ばれた。
　いつもより静かな座敷、香がたなびく中。

　「おまえを見ていた」

　将軍様の瞳は、ただ真っ直ぐに、わたしだけを映していた。

　「なぜ、そこまで己を証明しようとする。名も、地位も、失うことを恐れずに」

　わたしは膝をつき、静かに答えた。

　「誰かの影として生きるのは、もう……たくさんです。
　　けれど、それでも“志乃”という一人の女が、ここにいたことを……この世に残したかったのです」

　将軍様は目を伏せ、そして――手を伸ばし、わたしの顎をそっと持ち上げた。

　「忘れるな。おまえは、わたしが見つけた“唯一の志乃”だ」

　次の瞬間、その唇がわたしの額に触れた。

　やさしく、熱く、すべてを赦すように。




　　＊＊＊



　翌朝、大奥の帳はざわめいていた。

　「志乃様が……御覧で“褒められた”って……！」

　「いや、もう“蓮華様”ではないって……？」

　女たちのざわめきは、嫉妬と驚愕をはらみながらも、確かなものだった。

　――桂木志乃。
　かつて、名もなく影に埋もれていた妹の名が、はじめて光に照らされた瞬間だった。

　だがその影で、姉・蓮華は静かにほほ笑んでいた。

　「そう……なら、わたしは本気で取り戻すわ。あの座を、あの人を」