「その……昨日のことなんだけどさ」
平井が先に口を開いた。
「強く言っちゃって、ごめんね」
「俺のほうこそ、ごめん。なんか、お前が告白されてるって聞いたらムカついちゃってさ」
鳴海も素直に謝る。それは嘘じゃない。あのとき抱いた気持ちは、まぎれもない本音だった。
「やっぱり、僕がモテるのがムカつくってこと？」
平井はイタズラっぽく笑いながら聞いてくる。
「違うってば」
鳴海は慌てて首を振った。
「明日香に彼女ができるんだって思ったらさ…寂しくなったんだよ、多分」
平井の心臓が、一瞬で跳ねた。ドクン、と音がして、それが耳の奥で反響する。潤くん、もしかして。そんな淡い期待が、胸の奥からこみ上げてくる。
「だってさ、昼とか彼女と食うようになるじゃん。もう一緒に帰れなくなるのかなとか…。それって、寂しいじゃん？」
鳴海の言葉に、体から熱が引いていくのを平井は感じた。
なんだ、そういうことか。
──結局、都合のいい奴がいなくなるのが困るだけか。
誰かに取られるのが嫌なだけの、ただの独占欲なら、せめて、それに夢を見たかった。
けれどその直後、心の奥にあった期待が音を立てて崩れる。自分は鳴海にとって、それだけの存在なんだと知って、胸の内が重く沈んでいった。
鳴海は平井の顔を見て、言葉の選び方を間違えたと気づいた。さっきまではいつもの明日香だったのに、今は視線を落とし、目を合わせてくれない。
「違う、そういう意味じゃなくて……寂しいって、そう思うけど、それだけじゃないんだ」
言葉にしようとするたびに、何かが喉元で詰まる。今、伝えなければ―。そう思っても、気持ちはうまく言語化できない。
明日香に彼女ができて、幸せになるならそれでいい。自分と過ごす時間が減っても、友達だから仕方ない。…仕方ないはずなのに。
─なんで、あんなにイライラしたんだ？
あの女は明日香の何を知って、「好き」なんて言ってるんだ？俺の方が、明日香のことを知ってるのに。考え始めると止まらなかった。
「潤くんはさ、たまたま僕が隣の席になったから、構ってくれてるだけなんだよね」
「は？ 何言ってんだよ、そんなわけないじゃん」
「都合よく仲良くしてくれる子なんて、僕以外にもいるよ」
鳴海の頭は真っ白になった。何言ってるんだ、明日香は。どうしてそんなこと、思うんだよ。今日の平井は、なんか変だ。…いや、俺もか。
「あのね、潤くん」
平井は、いつものように鳴海の名前を呼んだ。
「男と付き合うってこと、どう思う？」
「……え？」
「彼女じゃなくて、もし俺が、男と付き合うことになったら。潤くん、それでも同じように寂しいって思ってくれる？」
男と、付き合う。
鳴海の頭の中に、知らない男と並んで歩く明日香の姿が浮かぶ。それも、明日香にとって特別な相手として。
「別に、変じゃないと思うけど……俺は、男と付き合うとか考えたことないかも」
上手く想像ができなかった。いや、想像したくなかっただけなのかもしれない。昨日、明日香が女子と一緒にいたと聞いたときよりも、胸がズキリと痛む。この感情は、なんなんだ。嫉妬？ 怒り？ 悲しみ？鳴海には分からなかった。
「ごめんね、変なこと言って。今日は昨日のことを謝りたくて来たんだ。…話せてよかった。もう仲直りしたから、明日からは普通に話そうね。じゃあね」
平井はそれだけ言うと、逃げるように屋上を後にしようとした。
「おい、待てよ」
「…やっぱり今日も、ひとりで帰る。潤くんも、早く帰りなよ」
「待てってば！」
鳴海は、扉に手をかけた平井の腕を強く掴む。
「お前は…男と、付き合えるのか？」
ああ、言わなきゃよかった。平井の頭はその言葉でいっぱいになる。でも、一度口に出た言葉はもう戻せない。
「好きになったら、男でも女でも、付き合えるよ」
鳴海は何か"正しい"言葉を探しているようだった。平井は、自分のセクシュアリティを恥じたことはない。隠すつもりもなかった。けれど、それを受け入れてくれる人が少ないのも分かっていた。
特に、潤くんみたいに優しくて真っ直ぐな人ほど。
「俺はね、潤くんが誰かと付き合ったら…寂しいよ」
男でも、女子でも関係ない。伊達メガネの奥の目が、わずかに揺れていた。
「でもさ、俺の“寂しい”と、潤くんの“寂しい”は、きっと意味が違う」
それは、ほとんど告白だった。いつからこんな気持ちを持っていたのか、自分でも分からない。けれど、こうして伝えるつもりはなかった。できれば一生、伝えるつもりなんてなかったのに。
「……腕、離して」
明日から普通に話そう、なんて言ったくせに。明日はもう、きっと上手く話せない。もしかしたら、これが最後の会話かもしれない、そう思った。
好きになって、ごめんね。潤くん。
平井は鳴海の手を振りほどき、教室へと戻る。鳴海は、それを追ってこなかった。戻りながら、平井は小さく笑った。この期に及んで、鳴海が追いかけてくれるかもしれないなんて、少しでも期待してた自分が滑稽で。
窓の外では、雪が降り始めていた。この冬、初めての雪だった。
平井が先に口を開いた。
「強く言っちゃって、ごめんね」
「俺のほうこそ、ごめん。なんか、お前が告白されてるって聞いたらムカついちゃってさ」
鳴海も素直に謝る。それは嘘じゃない。あのとき抱いた気持ちは、まぎれもない本音だった。
「やっぱり、僕がモテるのがムカつくってこと？」
平井はイタズラっぽく笑いながら聞いてくる。
「違うってば」
鳴海は慌てて首を振った。
「明日香に彼女ができるんだって思ったらさ…寂しくなったんだよ、多分」
平井の心臓が、一瞬で跳ねた。ドクン、と音がして、それが耳の奥で反響する。潤くん、もしかして。そんな淡い期待が、胸の奥からこみ上げてくる。
「だってさ、昼とか彼女と食うようになるじゃん。もう一緒に帰れなくなるのかなとか…。それって、寂しいじゃん？」
鳴海の言葉に、体から熱が引いていくのを平井は感じた。
なんだ、そういうことか。
──結局、都合のいい奴がいなくなるのが困るだけか。
誰かに取られるのが嫌なだけの、ただの独占欲なら、せめて、それに夢を見たかった。
けれどその直後、心の奥にあった期待が音を立てて崩れる。自分は鳴海にとって、それだけの存在なんだと知って、胸の内が重く沈んでいった。
鳴海は平井の顔を見て、言葉の選び方を間違えたと気づいた。さっきまではいつもの明日香だったのに、今は視線を落とし、目を合わせてくれない。
「違う、そういう意味じゃなくて……寂しいって、そう思うけど、それだけじゃないんだ」
言葉にしようとするたびに、何かが喉元で詰まる。今、伝えなければ―。そう思っても、気持ちはうまく言語化できない。
明日香に彼女ができて、幸せになるならそれでいい。自分と過ごす時間が減っても、友達だから仕方ない。…仕方ないはずなのに。
─なんで、あんなにイライラしたんだ？
あの女は明日香の何を知って、「好き」なんて言ってるんだ？俺の方が、明日香のことを知ってるのに。考え始めると止まらなかった。
「潤くんはさ、たまたま僕が隣の席になったから、構ってくれてるだけなんだよね」
「は？ 何言ってんだよ、そんなわけないじゃん」
「都合よく仲良くしてくれる子なんて、僕以外にもいるよ」
鳴海の頭は真っ白になった。何言ってるんだ、明日香は。どうしてそんなこと、思うんだよ。今日の平井は、なんか変だ。…いや、俺もか。
「あのね、潤くん」
平井は、いつものように鳴海の名前を呼んだ。
「男と付き合うってこと、どう思う？」
「……え？」
「彼女じゃなくて、もし俺が、男と付き合うことになったら。潤くん、それでも同じように寂しいって思ってくれる？」
男と、付き合う。
鳴海の頭の中に、知らない男と並んで歩く明日香の姿が浮かぶ。それも、明日香にとって特別な相手として。
「別に、変じゃないと思うけど……俺は、男と付き合うとか考えたことないかも」
上手く想像ができなかった。いや、想像したくなかっただけなのかもしれない。昨日、明日香が女子と一緒にいたと聞いたときよりも、胸がズキリと痛む。この感情は、なんなんだ。嫉妬？ 怒り？ 悲しみ？鳴海には分からなかった。
「ごめんね、変なこと言って。今日は昨日のことを謝りたくて来たんだ。…話せてよかった。もう仲直りしたから、明日からは普通に話そうね。じゃあね」
平井はそれだけ言うと、逃げるように屋上を後にしようとした。
「おい、待てよ」
「…やっぱり今日も、ひとりで帰る。潤くんも、早く帰りなよ」
「待てってば！」
鳴海は、扉に手をかけた平井の腕を強く掴む。
「お前は…男と、付き合えるのか？」
ああ、言わなきゃよかった。平井の頭はその言葉でいっぱいになる。でも、一度口に出た言葉はもう戻せない。
「好きになったら、男でも女でも、付き合えるよ」
鳴海は何か"正しい"言葉を探しているようだった。平井は、自分のセクシュアリティを恥じたことはない。隠すつもりもなかった。けれど、それを受け入れてくれる人が少ないのも分かっていた。
特に、潤くんみたいに優しくて真っ直ぐな人ほど。
「俺はね、潤くんが誰かと付き合ったら…寂しいよ」
男でも、女子でも関係ない。伊達メガネの奥の目が、わずかに揺れていた。
「でもさ、俺の“寂しい”と、潤くんの“寂しい”は、きっと意味が違う」
それは、ほとんど告白だった。いつからこんな気持ちを持っていたのか、自分でも分からない。けれど、こうして伝えるつもりはなかった。できれば一生、伝えるつもりなんてなかったのに。
「……腕、離して」
明日から普通に話そう、なんて言ったくせに。明日はもう、きっと上手く話せない。もしかしたら、これが最後の会話かもしれない、そう思った。
好きになって、ごめんね。潤くん。
平井は鳴海の手を振りほどき、教室へと戻る。鳴海は、それを追ってこなかった。戻りながら、平井は小さく笑った。この期に及んで、鳴海が追いかけてくれるかもしれないなんて、少しでも期待してた自分が滑稽で。
窓の外では、雪が降り始めていた。この冬、初めての雪だった。
