ジリリとアラームの音が鳴る。鳴海は寝ぼけ眼の中、手探りでスマホを探し当ててアラームを止めた。いつもは3回目でようやく起きるのに、今日はよく眠れたせいか1回目で目が覚めた。

通知がたくさん並んだ画面に、平井からの連絡はなかった。寝て起きたら昨日のことが全部夢だった。なんて都合のいいことは、現実では起こらないらしい。
いつもなら寝るまでLINEのやりとりをしていたのに、昨日はスタンプひとつ来なかった。夜が、やけに静かだった。

やることもなく暇だったので早く寝たら、その分早く起きた。やっぱり人は早寝早起きだな、と妙に実感する。リビングに降りると、母親が驚いたような顔をした。

「おはよう。あんた今日早く行く日とかなの？ お弁当まだできてないよ」

「おはよ。たまたま早く起きただけ。二度寝してこようかな」

「起きられなくなるよ」

時刻はまだ六時を少し過ぎた頃。家を出るまで一時間以上ある。平井に会うまでは二時間弱。どんな顔をして会えばいいのか。まずは謝ろう。それが一番だ。

その次は…と考えた時、昨日の森蔭との会話が脳裏をよぎる。平井への気持ち。それが、まだよく分からない。なぜあんなにムカついたのか。

うう〜と唸っていた鳴海の頭を、母親がぺしりと叩いて配膳を手伝わせた。

ご飯と、豆腐となめこの合わせ味噌の味噌汁。『セールで安くなってたから、たくさん買っちゃった』と笑う母親。あとは簡単なおかずと卵焼き。平井の好きな卵焼き。

あいつは、いつもどんな朝ごはんを食べてるんだろう。

「なあ母さん」

「何？」　

「友だちの話なんだけどさ、その子が大事な子と喧嘩しちゃったらしくて」

鳴海の母親は少し驚いた。鳴海が相談してくるなんて珍しい。でも口には出さず、思春期にはいろいろあるだろう、と笑って聞いていた。

「へえ、付き合ってる子とってこと？」

「いや、普通に友達」

「普通の友達なのに“大事な子”って、その子は思ってるんだ」

母親の言葉に、鳴海ははっとした。
そうか、自分は平井のことを“大事な子”だと思ってるのか。

「で、とあることをきっかけに言い合いしちゃってさ」
「その喧嘩した理由、お母さんに聞いてもいい？」

母親のこういうところを、鳴海は好きだと思った。子どもの話をただ聞くだけでなく、その話を聞く“許可”を取る。

昔からそうだった。『なんでそう思ったのか、話してくれる？』と聞いてくれる。結果だけを褒められたい人もいれば、過程まで聞いてほしい人もいる。母親は、相手が何を求めているのかをちゃんと考えて、聞いてくれる。

きっと、こういう人だから人間関係がうまくいくんだろうと、鳴海はひそかに思っていた。

「その友達がさ、知らない女の子と仲良くしてて、なんかモヤっとしたらしい。で、『俺がモテたら困るの？』って言われて、何も言えなかったって」

今の鳴海の気持ち、それ以上でも以下でもなかった。モヤっとの正体はまだ分からない。モテたら困るわけじゃないけど、困る気もする。そんな、はっきりしない感じ。

「ふうん、なるほどね」　

母親はニヤニヤした顔で鳴海を見た。
バレたくなくて、『友達の話だから』と鳴海は慌てて強調する。

「お母さんは、その友達がなんでモヤッとしたか、分かった気がする。でも、それはその子自身が気付かないと意味がないことだよ」

──自分の気持ちは、自分で気付くべき。
昨日の森蔭と同じことを言った。

「でも、その友達は分かんなくて悩んでるんだよ」

そう、悩んでる。今のところ、“寂しい”という曖昧な感情が着地点になっている。でも、そこじゃない気がしている。きっと、もっと違う場所に本当の答えがある。
でも、その場所に行くための考えがうまくできない。行き止まり。そんな感じだった。

「相手の言い分を、もっとちゃんと聞くことが大事だと思うよ。その子、自分の気持ちでいっぱいいっぱいみたいだけど」

母親は優雅にコーヒーを口にしながら、柔らかい目で鳴海を見た。
その目の奥には、愛しさが滲んでいた。ああ、きっと全部バレてる。そう思った鳴海は、心の中で白旗をあげた。

平井とちゃんと話をして、謝ろう。

【今日の放課後、一緒に帰れる？】

一行送るだけなのに、心臓がうるさい。いつもならすぐに送れるのに。
既読がついて、すぐに"いいよ"のスタンプが返ってきた。