「それに潤くんだってモテてるし、告白もたくさんされてるよね？　俺がモテたら嫌なの？　ムカつくの？」

「ムカつく」

「なんで？」

「なんでも」　

「意味わかんない」

売り言葉に買い言葉で、言い争いが続きそうだったところに、森蔭が割って入った。

「明日香は言い過ぎだし、潤は何が言いたいのかわかんないから、もうやめろ」

──そんなに俺が女子と過ごすのが嫌なの？
──俺がモテたら嫌なの？

平井の言葉に、鳴海は今度こそ何も言えなくなった。チクリと胸に刺さる痛みは何だろう。別に平井に彼女ができたって、俺には関係ないはずだ。むしろ友人の幸せを喜ぶべきだろう。おめでとうって。そう考えた瞬間、首がキュッと締まる感覚があった。じわじわと締め付けられ、呼吸が浅くなる。

明日香に彼女ができたら、おめでとうって言えるのか？

「待っててもらったのにごめん。今日は一人で帰る」

寒いはずなのに、怒りの興奮で汗が出そうだった。熱を冷ますためにも、今日は鳴海と一緒に帰らないほうがいい。いつも来ているダッフルコートも着る気になれず、抱えて外に出る。後輩からもらった紙袋も忘れずに持って。

鳴海を思考の海から現実に戻したのは、森蔭の声だった。

「お前さ、無自覚に明日香のこと囲ってるの気づいてない？」

「ア？　何がだよ」　

「マジか〜、無意識でそれってまじでタチ悪いな」

森蔭の言葉が理解できず、余計にイライラする鳴海。平井の前では抑えていた苛立ちを隠さなくなり、訳わかんね〜と頭を掻く。森蔭は『俺に当たってくんなよ』と言いつつも話を聞いてくれるようだ。

「なんでそんなにイラついてんのか、自分で考えろよ」

「考えても分かんねえからイライラするんだろ」

もっと真面目に考えろ、と森蔭は軽く鳴海の肩を叩く。外はすっかり暗くなり、紺色の空にまばらな星が浮かんでいる。

「可哀想な潤くんに１個だけヒントをあげよう」

"お前は明日香が誰かのものになるのが嫌なんだよ"

森蔭は鳴海を見たが、鳴海はうーんとうなり、答えには辿り着いていない様子だった。

「さっき俺、明日香に彼女ができるって思った時、おめでとうって言えるかなって考えた」

「うん、それで？」

「言えるかなって思ったら、なんか胸が苦しくなった」

森蔭は、鳴海がそんなことをさっきの会話中に思っていたとは知らず、驚いた。本人は気づいていないが、鳴海にとって平井は特別な存在だ。特別な存在に恋人ができる。それを想像して胸が苦しくなる。答えはひとつしかない。

「ちなみに、その心は？」

「寂しいなって思った」

「寂しい？」

「そう。明日香に彼女ができたら、昼に一緒に食べられなくなったり、一緒に帰れなくなったりするのかなって思うと寂しい」

幼馴染が恋に気づく瞬間に立ち会えるはずだったのに。ゴールの一歩、いや二歩手前で着地したような気分だ。まさに、不意を突かれたみたいな感じ。

「寂しい。寂しいかあ」

『お前って馬鹿なの？』と森蔭はまた鳴海の肩を小突く。今度は結構強めに。

「いてえな、何すんだよ！」

「そうじゃねえだろ。それに意外とお前の恋愛観が少女漫画みたいで、ちょっと寒くなっただけ」

「はあ？　どういうことだよ」

「自分で考えろ」

自分で理解しないと意味がないから、森蔭はそれ以上は言わなかった。寂しいと好きの境界線はいつも曖昧で、人それぞれ違うのだから。