その頃、紬はまだ小学生だった。そしてその日は、町の神社で夏祭りが開かれていた。
友達と一緒に、お祭りに行って遊んでくる。
紬がそう言うと、母親はたいそう喜び浴衣を用意してくれた。それに、臨時のお小遣いまでくれた。
そうして紬は、ニコニコ笑いながら家を飛び出し、お祭りのある神社へと向かう……なんてことはなかった。
彼女が向かったのは、神社とはなんの関係もない、近くの山の中だった。
本当は、祭りになど最初から行くつもりはなかった。一緒に行く友達などいなかった。
変なことを言う、気味の悪いやつ。そんな風に、紬は学校で言われていた。
これよりもずっと小さい頃から、紬には時々おかしなものが見えた。人の顔をした動物や、ツノのはえた大男。つまりはアヤカシだ。
人間の世界にも、極わずかではあるがアヤカシがいる。だがほとんどの者は、そんなもの知らない。アヤカシの存在など信じない。
だから、いくら紬がアヤカシを見て声をあげようと、襲われ泣き叫ぼうと、変なやつとしか思われない。
そうして彼女は、バカにされ、孤立していった。
もちろん、こんなのと一緒に祭りに行くという物好きなどいるはずもない。
なのに母親に嘘をついたのは、心配をかけたくなかったからだ。
（私が学校で一人だって知ったら、お母さんが悲しむ。アヤカシのせいでそうなったってわかったら、すごく心配する。そんなの嫌）
昔から、紬がアヤカシのせいで大変な目にあう度、母親はすごく心配していた。
時には紬以上に泣きそうになり、ケガして家に帰ろうものなら、酷く狼狽し、憔悴した。学校で変なやつと言われたと話したときには、とても悲しそうな顔をしていた。
紬にとって、そんな母を見るのは、自分が危ない目にあうよりも辛かった。自分が母を苦しめているのだと思うと、申し訳なかった。
だから、アヤカシのことを話すのをやめた。学校で一人になっていることも隠した。
毎日が平和で、友達と一緒に楽しくやっている。そう話すようになっていた。
今日のお祭りだってそうだ。
だが実際には、一緒に遊ぶ友達など誰もいない。今日だって、もしもお祭りのある神社で学校の誰かと会ったら、またバカにされるかもしれない。
それが嫌で、神社には向かわず、こうして山の方に歩いてきた。
この山は、わざわざやって来る人など滅多にいなくて、身を隠すにはもってこいの場所だった。
今までも、友達と遊んでくると言って、ここで時間をつぶしたことは何度もある。
「帰ったら、お母さんに何を話そう。すごく楽しかったって伝えなきゃ」
自分が楽しく話をすると、とても喜んでくれる。だから今日も、うんと楽しい話をしなければならない。
「みんなと一緒に、お祭りを回って、かき氷を食べて、金魚すくいをしたんだ。すごく、すごく楽しかったんだ」
そう、笑顔で話さなければならない。なのになぜだろう。楽しい想像をすればするほど、目から涙がポロポロとこぼれた。
ダメだ。涙の跡など見せたら、間違いなく心配する。悲しませる。
そう思って、必死に涙を拭う。
するとその時、近くの茂みから、急にガサガサと音がした。
「な、なに!?」
何かの動物だろうかと思って身構える。
だが現れたのは、それよりももっと厄介で、恐ろしいものだった。
最初は、ただの猿だと思った。だがよく見ると手の数がおかしい。
体の右と左に、それぞれ三本ずつ。合わせて六本の腕がはえている。
どう見てもアヤカシだった。
「ひっ！」
思わず声をあげるが、それがまずかった。
六本腕の猿は、ギョロリとした目でこちらを向くと、興味深げに紬を眺めた。
「ほう。人間のくせにワシが見えるとは珍しい。それに、なんだか美味そうな匂いがするな」
「やっ！」
アヤカシの中には、こんな風に、紬を餌のように見てくる者がいる。
一目散に逃げようとするが、着慣れていない浴衣ということもあり、思うように走れなかった。
あっという間に追いつかれ、強く背中を押される。転倒したところに六本の手が伸びてきて、手足を掴まれる。
「嫌っ！ 離して！」
今までアヤカシに襲われたことは何度もあったが、最悪の事態になることなく切り抜けてきた。しかし、今回もそうだとは限らない。
ジタバタと暴れながら、必死になって叫ぶ。
だが押さえつける腕の力は強く、まともに身動きすることすらできなかった。
だがその時、場違いなくらいの、のんびりした声が辺りに響いた。
「ねえ。何してるの？」
ちょっと声をかけてみた。そんな感じの、緊張感など全くない声。紬も猿のアヤカシも、思わず声のした方に顔を向ける。
「なんだ、お前は？」
猿のアヤカシが、いぶかしげな態度で言う。
そこに立っていたのは、着物を着た少年だった。
背丈は紬より高く、歳上かもしれないが、よくわからない。なぜなら彼は狐のお面をつけていて、素顔が全く見えないのだ。
お祭りで買ったお面だろうか。そう思ったが、お祭りで売っているお面は、大抵がマンガやアニメのキャラクター。
対してその少年がつけていた狐のお面は、神社に飾られているような古めかしいものだった。
「その子、怖がってるよね。離してあげなよ」
狐面の少年は、猿のアヤカシの質問には答えず、そんなことを言ってくる。
だが猿のアヤカシも、それを素直に聞いたりはしなかった。
「うるさいヤツだな。お前から食ってもいいんだぞ！」
猿のアヤカシは紬から離れ、腕を振り上げ少年の方に向かっていく。
危害を加えようとしているのは明らかだ。
だが、その腕が少年に向かって振り下ろされるより先に、猿のアヤカシの体が吹っ飛んだ。
「な、なんだ!?」
地面に倒れ、信じられない様子で少年を見る。そして、その時気づく。少年の後ろから、長くて大きな尻尾が伸びていることに。
先ほど吹っ飛ばされたのは、この尻尾が素早く伸び、鞭のように打ち付けられたからだった。
「俺の一族は、人間に悪事を働くアヤカシがいたら、やっつけるっていう盟約を結んでるんだってさ。って言っても、俺は詳しいことはよく知らないけどね。でも、このまま酷いことを続けるようなら、やっつけた方がいいかな」
少年は、特別凄みをきかせて言ったわけではない。だがその言葉と同時に、伸ばした尻尾の先が、炎に変わっていく。
もしも引かないようなら、次はこの炎で焼き払う。そう言っているかのようだった。
「くそっ！」
敵わないと判断したのだろう。猿のアヤカシは悔しそうにそう吐き捨てると、一目散に逃げていく。
そうしてその場には、狐のお面の少年、それに、地面に倒れたままの紬の二人だけが残った。
「災難だったね。大丈夫だった？」
そう言って、少年がは紬にむかって手を差し伸べてくる。
だが紬は、その手をとろうとはしなかった。それどころか、バシッと大きな音を立て打ち払った。
「こ、来ないで！ あなたも、アヤカシなんでしょ！」
後ろから伸びた長い尻尾に。こんなもの、普通の人間にあるはずがない。
そしてアヤカシなら、さっきの六本腕の猿と同じく、紬にとっては恐怖の対象でしかなかった。
「えぇーっ。俺、今君を助けたじゃないか。アヤカシかどうかなんて、別にどうでもよくない？」
狐のお面の奥から、不満そうな声があがる。
だが、いいわけがない。アヤカシのせいで、今までどんな目にあってきたか。どれだけ、辛く苦しい思いをしてきたか。
にも関わらず、どうでもいいなどと言われたのが、紬には悔しくてたまらなかった。
「う、うるさい！」
怒りが恐怖を上回り、気づけば震えながら叫んでいた。
「あ、あなたたちアヤカシのせいで、たくさん怖い目にあった！ お母さんにも心配かけた！ な、なのに、お母さん以外は誰も信じてもくれなくて……み、みんなからは、変なやつって言われて……全部、あなたたちのせいじゃない！」
涙を流し、何度もしゃくりあげながら叫ぶ。めちゃくちゃに手を振り回して暴れる。
アヤカシ相手にこんなことをするなんて、どうなるかわからない。それでも、怒りをぶつけずにはいられなかった。
振り回した手が狐のお面に当たり、その拍子にお面が外れる。
当然、その下にある顔が顕になる。その瞬間、振り回していた手が止まった。
「えっ──？」
お面の下の素顔は、一言で表すならとても美しかった。テレビで見るモデルやアイドルだって、ここまでの者はそうそういないだろう。
だが紬が手を止めたのは、相手が綺麗だったからではない。
そんな、息を飲むくらいに綺麗な顔が、酷く困ったような表情をしていたからだった。
友達と一緒に、お祭りに行って遊んでくる。
紬がそう言うと、母親はたいそう喜び浴衣を用意してくれた。それに、臨時のお小遣いまでくれた。
そうして紬は、ニコニコ笑いながら家を飛び出し、お祭りのある神社へと向かう……なんてことはなかった。
彼女が向かったのは、神社とはなんの関係もない、近くの山の中だった。
本当は、祭りになど最初から行くつもりはなかった。一緒に行く友達などいなかった。
変なことを言う、気味の悪いやつ。そんな風に、紬は学校で言われていた。
これよりもずっと小さい頃から、紬には時々おかしなものが見えた。人の顔をした動物や、ツノのはえた大男。つまりはアヤカシだ。
人間の世界にも、極わずかではあるがアヤカシがいる。だがほとんどの者は、そんなもの知らない。アヤカシの存在など信じない。
だから、いくら紬がアヤカシを見て声をあげようと、襲われ泣き叫ぼうと、変なやつとしか思われない。
そうして彼女は、バカにされ、孤立していった。
もちろん、こんなのと一緒に祭りに行くという物好きなどいるはずもない。
なのに母親に嘘をついたのは、心配をかけたくなかったからだ。
（私が学校で一人だって知ったら、お母さんが悲しむ。アヤカシのせいでそうなったってわかったら、すごく心配する。そんなの嫌）
昔から、紬がアヤカシのせいで大変な目にあう度、母親はすごく心配していた。
時には紬以上に泣きそうになり、ケガして家に帰ろうものなら、酷く狼狽し、憔悴した。学校で変なやつと言われたと話したときには、とても悲しそうな顔をしていた。
紬にとって、そんな母を見るのは、自分が危ない目にあうよりも辛かった。自分が母を苦しめているのだと思うと、申し訳なかった。
だから、アヤカシのことを話すのをやめた。学校で一人になっていることも隠した。
毎日が平和で、友達と一緒に楽しくやっている。そう話すようになっていた。
今日のお祭りだってそうだ。
だが実際には、一緒に遊ぶ友達など誰もいない。今日だって、もしもお祭りのある神社で学校の誰かと会ったら、またバカにされるかもしれない。
それが嫌で、神社には向かわず、こうして山の方に歩いてきた。
この山は、わざわざやって来る人など滅多にいなくて、身を隠すにはもってこいの場所だった。
今までも、友達と遊んでくると言って、ここで時間をつぶしたことは何度もある。
「帰ったら、お母さんに何を話そう。すごく楽しかったって伝えなきゃ」
自分が楽しく話をすると、とても喜んでくれる。だから今日も、うんと楽しい話をしなければならない。
「みんなと一緒に、お祭りを回って、かき氷を食べて、金魚すくいをしたんだ。すごく、すごく楽しかったんだ」
そう、笑顔で話さなければならない。なのになぜだろう。楽しい想像をすればするほど、目から涙がポロポロとこぼれた。
ダメだ。涙の跡など見せたら、間違いなく心配する。悲しませる。
そう思って、必死に涙を拭う。
するとその時、近くの茂みから、急にガサガサと音がした。
「な、なに!?」
何かの動物だろうかと思って身構える。
だが現れたのは、それよりももっと厄介で、恐ろしいものだった。
最初は、ただの猿だと思った。だがよく見ると手の数がおかしい。
体の右と左に、それぞれ三本ずつ。合わせて六本の腕がはえている。
どう見てもアヤカシだった。
「ひっ！」
思わず声をあげるが、それがまずかった。
六本腕の猿は、ギョロリとした目でこちらを向くと、興味深げに紬を眺めた。
「ほう。人間のくせにワシが見えるとは珍しい。それに、なんだか美味そうな匂いがするな」
「やっ！」
アヤカシの中には、こんな風に、紬を餌のように見てくる者がいる。
一目散に逃げようとするが、着慣れていない浴衣ということもあり、思うように走れなかった。
あっという間に追いつかれ、強く背中を押される。転倒したところに六本の手が伸びてきて、手足を掴まれる。
「嫌っ！ 離して！」
今までアヤカシに襲われたことは何度もあったが、最悪の事態になることなく切り抜けてきた。しかし、今回もそうだとは限らない。
ジタバタと暴れながら、必死になって叫ぶ。
だが押さえつける腕の力は強く、まともに身動きすることすらできなかった。
だがその時、場違いなくらいの、のんびりした声が辺りに響いた。
「ねえ。何してるの？」
ちょっと声をかけてみた。そんな感じの、緊張感など全くない声。紬も猿のアヤカシも、思わず声のした方に顔を向ける。
「なんだ、お前は？」
猿のアヤカシが、いぶかしげな態度で言う。
そこに立っていたのは、着物を着た少年だった。
背丈は紬より高く、歳上かもしれないが、よくわからない。なぜなら彼は狐のお面をつけていて、素顔が全く見えないのだ。
お祭りで買ったお面だろうか。そう思ったが、お祭りで売っているお面は、大抵がマンガやアニメのキャラクター。
対してその少年がつけていた狐のお面は、神社に飾られているような古めかしいものだった。
「その子、怖がってるよね。離してあげなよ」
狐面の少年は、猿のアヤカシの質問には答えず、そんなことを言ってくる。
だが猿のアヤカシも、それを素直に聞いたりはしなかった。
「うるさいヤツだな。お前から食ってもいいんだぞ！」
猿のアヤカシは紬から離れ、腕を振り上げ少年の方に向かっていく。
危害を加えようとしているのは明らかだ。
だが、その腕が少年に向かって振り下ろされるより先に、猿のアヤカシの体が吹っ飛んだ。
「な、なんだ!?」
地面に倒れ、信じられない様子で少年を見る。そして、その時気づく。少年の後ろから、長くて大きな尻尾が伸びていることに。
先ほど吹っ飛ばされたのは、この尻尾が素早く伸び、鞭のように打ち付けられたからだった。
「俺の一族は、人間に悪事を働くアヤカシがいたら、やっつけるっていう盟約を結んでるんだってさ。って言っても、俺は詳しいことはよく知らないけどね。でも、このまま酷いことを続けるようなら、やっつけた方がいいかな」
少年は、特別凄みをきかせて言ったわけではない。だがその言葉と同時に、伸ばした尻尾の先が、炎に変わっていく。
もしも引かないようなら、次はこの炎で焼き払う。そう言っているかのようだった。
「くそっ！」
敵わないと判断したのだろう。猿のアヤカシは悔しそうにそう吐き捨てると、一目散に逃げていく。
そうしてその場には、狐のお面の少年、それに、地面に倒れたままの紬の二人だけが残った。
「災難だったね。大丈夫だった？」
そう言って、少年がは紬にむかって手を差し伸べてくる。
だが紬は、その手をとろうとはしなかった。それどころか、バシッと大きな音を立て打ち払った。
「こ、来ないで！ あなたも、アヤカシなんでしょ！」
後ろから伸びた長い尻尾に。こんなもの、普通の人間にあるはずがない。
そしてアヤカシなら、さっきの六本腕の猿と同じく、紬にとっては恐怖の対象でしかなかった。
「えぇーっ。俺、今君を助けたじゃないか。アヤカシかどうかなんて、別にどうでもよくない？」
狐のお面の奥から、不満そうな声があがる。
だが、いいわけがない。アヤカシのせいで、今までどんな目にあってきたか。どれだけ、辛く苦しい思いをしてきたか。
にも関わらず、どうでもいいなどと言われたのが、紬には悔しくてたまらなかった。
「う、うるさい！」
怒りが恐怖を上回り、気づけば震えながら叫んでいた。
「あ、あなたたちアヤカシのせいで、たくさん怖い目にあった！ お母さんにも心配かけた！ な、なのに、お母さん以外は誰も信じてもくれなくて……み、みんなからは、変なやつって言われて……全部、あなたたちのせいじゃない！」
涙を流し、何度もしゃくりあげながら叫ぶ。めちゃくちゃに手を振り回して暴れる。
アヤカシ相手にこんなことをするなんて、どうなるかわからない。それでも、怒りをぶつけずにはいられなかった。
振り回した手が狐のお面に当たり、その拍子にお面が外れる。
当然、その下にある顔が顕になる。その瞬間、振り回していた手が止まった。
「えっ──？」
お面の下の素顔は、一言で表すならとても美しかった。テレビで見るモデルやアイドルだって、ここまでの者はそうそういないだろう。
だが紬が手を止めたのは、相手が綺麗だったからではない。
そんな、息を飲むくらいに綺麗な顔が、酷く困ったような表情をしていたからだった。
