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「その女は、僕の妻だ」
ある日、羽音の居場所を突き止めた大鴉が、彼女を取り戻しにやってきた。
『総員、突撃ー！』
『わー！』
小鬼達と協力して何度も愛する女性を守るべく、戦いを繰り広げる。
そのたびに、羽音の表情は曇っていった。
「申し訳ありません……」
「気にするな。羽音のせいじゃない」
「しかし……。私がこの地に迷い込まなければ……。鬼神様は……。小鬼さん達と、穏やかな日々を過ごしていたはずですもの……」
自分なんかいないほうがいいなど、冗談でも言って欲しくない。
藤郷はぼやく羽音を勇気づけるが、何度伝えても彼女の顔色は優れなかった。
――そうこうしているうちに、運命の時はやってくる。
あれは何度目の襲撃だっただろうか？
4000年も経てば、そこまではいちいち覚えてなどいられない。
しかし――あの光景だけは、いつまでも昨日のことのように思い出せる。
「鬼神様……！」
悲痛な叫び声を上げた羽音は、藤郷を庇って前に躍り出た。
そして――大鴉の攻撃を受け、重症を負ったのだ。
「羽音……！」
ひと目みてわかった。
この怪我は、助からないと。
「あーあ。壊れちゃった」
愛する女性を傷つけた男はそうポツリと呟き、虚空に六芒星を描いてこの場から姿を消した。
「まだ、間に合う……！ いや、間に合わせてみせる……！」
一縷の望みをかけた鬼神は彼女を腕に抱く。
そして止血を行いながら、声をかけ続けた。
「俺はまだ、君に真名を伝えていない……！」
「鬼神、様……。私は、あなたのこと、が……」
「違う……っ。俺は、鬼炎花藤郷だ……！」
大粒の涙とともに伝えるが、間に合わない。
彼女の瞳からはどんどんと光が失われていき――か細い声で言葉を紡ぐ。
「私の、旦那様が、藤郷様なら……よかったのに……」
「ああ……っ。羽音の夫は、大鴉なんかじゃない！ この俺だ……！」
「……はい。私の、心は……。いつまでも、あなたのものです……」
ようやく望む想いを引き出せたのに、こんなのはあんまりだ。
藤郷はすぐさま傷ついた彼女の身体を、鬼へと生まれ変わらせるために術を張り巡らせたが――。
その準備を終える前に微笑んだ羽音は、静かに事切れた。
「あ、あ……！」
――人間の命は息を吹きかけるだけで、すぐに消えてしまう蝋燭のように儚い。
(心の底から愛おしいと思った娘は、羽音が始めてだった）
神々に選ばれし者は、何千年と気が遠くなるほどの時を生きる。
人間はせいぜい、持っても100年だ。
瞬きするほど短い時間しかともにいられない。
(なぜ俺は、あやかしとして生まれたんだ……？)
人として生まれていれば、彼女と一緒に命を終えられたのに。
あやかしから鬼神と呼ばれるまでに力をつけたせいで、藤郷は愛する女性に先立たれてしまった。
(せめて、彼女の亡骸だけは……。生まれ育った地に返してやろう）
決意した彼は、彼女を西鳥に連れて行った。
「羽音……？」
――帰り道、藤郷は愛しき女性と瓜二つの顔に出会う。
その女は彼女の名に反応したが、鬼神はすぐにそれが別人だと気づく。
「あんた、誰？」
羽音はもっと、自信なさげで礼儀正しい言葉遣いをする。
あの子はこんなに、苛立たしげな様子で声を発しない――。
「羽音！ ここにいたのか。大変なことが起きたぞ。無音が……！」
「まぁ、お父様。そんなに息を切らして……どうしたの……？」
藤郷は我が耳を疑った。
(こいつが、羽音の妹か……）
彼女の偽者が、羽音のフリをしていると気づいたからだ。
「何を言っている。貴様こそ、だ……！」
「こんな男はほっといて、様子を見に行かなくちゃ！ あの子ったら、大鴉の元に嫁いだはずなのに……。一体、どうしちゃったのかしら……？」
鬼神の発言を遮った女は、ほくそ笑みながら父親を連れて去って行った。
(こいつの代わりに、羽音は大鴉に嫁がされたと言うのに……。なんの罰も受けずに、これからも羽音に成り代わり、のうのうと西鳥で暮らすだと……？)
――そんなのは、許してなるものか。
愛する女性を失った悲しみと憎悪に支配された藤郷は、怒りに身を任せて己の炎を発現する。
そうして、先祖代々続く立派なお屋敷を燃やし尽くした。
(ああ、このまま……。燃え盛る炎の中で、彼女とともに灰になれたなら……どれほどよかったことか……）
――鬼神のささやかな願いが、叶えられることはない。
こうして藤郷は自らの命を断つことも許されず、気が遠くなるほどの時を一人で過ごす羽目になった。
「羽音。俺は必ず、君を再び腕に抱く。その時は、今度こそ……」
――己だけの花嫁にしてみせると誓いを立てた鬼神は、西鳥羽音に対する愛情を恐ろしい執着心に変え……。
400年に一度生まれ変わる彼女の魂を再び手に入れるため、暗躍し続けた。
