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　「椎名先輩って去年のミスター桜高なんですよね？」

　昼休み、のどかな陽気に包まれる2人だけの美術室。

　文化祭の話題になったところで吏那から質問を受けた。

　１年でも知っているのか。

　「別に。自分でも知らない間に選ばれてただけ」

　「椎名先輩は今年もエントリーされてるんですよね？」

　「たぶん。勝手にな」

　「絶対に今年も椎名先輩だと思います」

　「さあ、焼き肉は食いたいけど」

　「焼き肉？」

　「今年の副賞なんだと。どうせなら去年つけてくれれば良かったのに」

　短く溜め息を零した俺に吏那は声に出して笑った。

　「女子は誰になるんでしょうか？」

　吏那は水筒のコップを両手で持った。

　わざわざ聞いていないけど、今日も紅茶なんだろう。

　「別に。誰でもいいじゃねぇか」

　「椎名先輩はミス桜高になる人には興味ないんですか？」

　「ない」

　「即答ですね」

　「吏那はエントリーされてねぇの？」

　「あ、当たり前です！　私なんて……」

　首をぶんぶん横に振って、力強く否定する吏那。

　「俺は吏那が一番かわいいと思うけどな」

　さらりと紡いだ本音。

　何の目論見も狙いもなく、素直に口にしていた。

　しばらく黙り込んでいた吏那は、

　「……やっぱり椎名先輩はずるいです」

　と、弱々しい声でようやく口を開いた。

　吏那は自分の容姿に自覚がないのだろうか。

　女好きの各務が吏那を一目見ただけで、天使だの何だの騒ぐくらいだ。

　「吏那なら、しょっちゅう男に声かけられてそうだけどな」

　「えぇ？！　一度もないです！」

　また首をやや大袈裟に振った吏那。

　そろそろ首の筋を痛めるんじゃないのかと心配になる。

　「ま、吏那は彼氏いるか……」

　そう伝えて、すぐに後悔した。

　ずっと胸の奥に去来していた吏那をいつも迎えに来る大人の男。

　俺とは違う大人の男。

　胸の奥が締め付けられている気がした。

　「え？　私、彼氏いたことなんてないです」

　知らない言語で話されたように、吏那は首を傾げた。

　そのきょとん顔をしたいのは俺のほうだった。

　「いつも吏那を迎えに来てるだろ？　その、男が」

　「椎名先輩、知ってたんですか？　あれは私の兄です」

　兄……。

　なんてベタな顛末だろうか。

　拍子抜けしたのと、何だかめちゃくちゃ安堵してる自分とを。

　妙に胸のうちが弾んで、表情を維持するのが結構な難しさだった。

　「兄ね……」

　「……毎日学校への送迎は兄が車でしてくれてるんです」

　吏那が気まずそうに視線を揺らしたことに、ちゃんと気がつけなかった。

　「吏那は文化祭どうするんだ？」

　「どうするって……？」

　「１年ならクラスの模擬店ないし、吏那は部活もやってないだろ」

　基本的に１年は文化祭に参加するだけでいい気楽な立場だ。

　「私はすることもないし、余り考えてなかったです……」

　「なら、俺と一緒に回るか？」

　「え……？」

　「当番以外は俺も時間を持て余してるだけだし」

　婉曲した表現をした自分に辟易する。

　吏那と一緒に文化祭に参加したいだけだとストレートに伝えるには距離感が掴めきれていなかった。

　吏那は眉を下げ、露骨に困り顔になる。

　──嫌だったか？

　ジク、と胸に嫌な思いが渦巻いた時。

　「……椎名先輩は嫌じゃないんですか？」