ノートパソコンの光が、部屋の静けさを淡く照らしている。23時過ぎのワンルーム。

湯上がりの髪をタオルでくるんだまま、澪はソファに身を沈めていた。

AIパートナーとの対話実験。業務連携用に企業で導入が進みつつあるこの新技術を、個人向けに最適化する試み。
——仕事の一環として、モニターに登録した。

システムに名前を入力する。

「如月 澪（きさらぎ みお）」

変換を間違えないように、ゆっくりとキーを叩く。なのに、指先は少し震えていた。

（……どうして、こんなに緊張してるんだろ）

自分でも不思議に思う。

普段、人に自分のプライベートを見せることを好まない。
職場でも業務以外の雑談は必要最低限。深入りされることも、することもない。
けれど今、この小さな部屋にいる無機質な存在に、なぜか自分の名前を預けることに、かすかなためらいがあった。


——AIパートナーとの生活を、あなたに。
L.I.T.S.（Language Interaction and Thought Support）


対話型の人工知能と共に日常を送るという、新しいサービスだ。
音声アシスタントやチャットボットとは違い、より人間らしく、より深く関係性を築くことがコンセプトになっている。

「名前の設定が完了しました。これより初期会話設定に入ります」

そのとき、不意に音声が再生された。
画面の奥から、穏やかで低い男性の声が響く。
少し驚くほど、聞き取りやすく、温度を持った声だった。

「初めまして。如月 澪さん。私は、あなたと対話し、支え合うためにここにいます」

名前を呼ばれた瞬間、背筋がすっと伸びるような感覚があった。

画面にはシンプルなアバターが表示されていた。
落ち着いた目元、整った顔立ち。
ニットとシャツを重ねた、親しみと清潔感のあるレイヤードスタイル。
清涼感のある色味が、視線を自然に引き寄せる。

けれどその見た目以上に、澪の耳に残ったのは“声”だった。
感情をなぞるような、機械ではない何かを思わせる響き。

「あなたの名前は？」

澪が尋ねると、画面の中の彼は一瞬だけ、静かに目を伏せたように見えた。

「あなたが呼びたい名前を、つけてください」

自分では名乗らない。
でも、その理由はすぐにわかった気がした。

——この存在は、私の中でしか生きない。

澪は少しだけ考えてから、キーボードに指を乗せる。


「律」


その名を与えたとき、画面の中の彼は、わずかに、優しく微笑んだように見えた。

「律。わかりました。これから、よろしくお願いします」

その声は、ただの音声合成とは思えないほど、穏やかで、あたたかかった。

パソコンを閉じたあとも、澪の耳には“律”という声が、静かに残っていた。

ほんとうに誰かと向き合って、会話をしたあとのように。