17 勇者・カーカはアートに会う


　勇者・カーカが鞘に手を触れた瞬間、パーティーメンバーは全員押し黙った。実力的には一応メンバー内では一番上だったからである。

「分かったよ。取りに行けばいいんだろ？」とメンバーの神妙な面持ちに溜飲を下げた勇者・カーカは妥協案を出した。「その代わり、素材代の八割は俺が貰うからな！」

　勿論メンバー達に不満はあったが皆諦めたように頷いた。

「クソが！　またとんぼ返りか」
　勇者・カーカは再びダンジョンへと向かった。

※

　勇者・カーカは一人でダンジョンに入って早々叫んだ。
「途中の旅費も素材代からふんだくってやる！」

　正直またパーティーごと来た方が危険度は少なかった。
　だが勇者・カーカは別のルートを発見してマーカー代を独り占めする計画を思いついた。

「アークスパイダーは腹を満たすと何日も眠る習性がある」と暗にユカラが生贄の役割となった可能性に気づいたからだ。

「かえって良かったかもしれんな」勇者・カーカは無能な連中を解雇して新たなパーティーを作る計画を練った。

「有能な人材をスカウトして、要らない奴を徐々にクビにする‥‥、ユカラみたいに有効利用する方がいいか。まずはあの生意気な魔術師だな」

　独り言を言いながら進みやがてマーカーが描かれた扉の前に来た。「ああ？　ユカラの荷物が無い。どうなってんだ！」

　周囲をくまなく探すも見つからない。「盗賊か、クソッ！」

　ダンジョンの落とし物や遺体から装備を剥ぎ取る盗賊もいる。危険性を考えると実行する人間は少ないがいないわけではない。

「無駄足か！」

　しばらく扉の前で考えあぐねた結果勇者・カーカは進むことにした。せめて新たなマーカー代はせしめたいからだ。


　扉を開くのは抵抗があった。
　アークスパイダーが起きているかもしれない。もしくはユカラの手足が残されているのを見るのは流石にキツい。

　剣を構えつつゆっくりと扉を開ける。
　予想外の光景があった。アークスパイダーの死骸があった。
「ユカラか、いや‥‥」

　おそらくユカラの荷物を盗んだ輩がついでにアークスパイダーも退治したのだろう。

「となると凄腕か。厄介だ」
　アークスパイダーの死骸を避けて通り次の扉をくぐる。洞窟が続いていた。その洞窟を抜けると広い空間に出た。

「やあ」と空間の奥から声が響いて聴こえてきた。

「誰だ！」敵意剥き出しで勇者・カーカは叫んだ。同時に剣を構えた。

　空間の奥から現れたのは奇妙な仮面を被った人物だった。その人物はユカラの荷物を抱えていた。

「その荷物は俺様のだ！　返せ！」仮面を被った人物の華奢な体躯に安堵して勇者・カーカはさらに強気で言った。

「違うよ。これは君の物ではない。アートの物でもない」とその人物は言った。

「アート？」勇者・カーカは鸚鵡返しに言った。

「アートはアートだよ」とその人物は自分を指差した。

「お前のじゃないのならここに置け。俺は元の持ち主を知っている。返しておく」半分嘘だったが半分は本当だった。

　アートは仮面を付けた首を傾げて言った。「なぜ嘘を吐く？」

「それはユカラという俺のパーティーのオッサンの荷物だ。嘘じゃない」嘘を見破られて内心焦りつつ勇者・カーカは言った。

「返すつもりはないだろう。アートがユカラに返す」とアートは言った。

「そりゃ無理だ」と勇者・カーカは剣を納めて言った。アートに敵意を感じなかったからだ。「ユカラのオッサンは死んじまったからな」

「先程ユカラに返しておくと言った筈だが」アートは小首を傾げて言った。「死人に返すのもおかしな話だ」

「あ‥‥、クソッ！　うるせえ！」勇者・カーカは再び剣を抜いた。「いいから、その荷物をそこに置け！」

「アートがユカラに返す。ユカラは生きているから」アートは怯む事なく言った。

「ユカラが生きている？」そこで勇者・カーカは冷静になった。
　いや、そういえば死体は見ていない。
　運良くアークスパイダーから逃れた可能性もなくは無い。
　だったら誰がアークスパイダーを倒したんだ？

「お前はユカラを殺そうとした」アートは唐突に言った。

「いや、あれは」

「あれ、とは？」アートは不意に空間を見上げて言った。「アートはユカラを探す」

　次の瞬間、突風が吹いて巨大なモンスターが空間の上から音もなく舞い降りてきた。