「……なーんか、微妙だね」
「そうかしら？」
「微妙ですよ、ね『原因くん』？」
「そ、そうかなぁ……」
「それくらいは認めなさいよ！」
「認めたほうがいいでしょうね」
「昴(すばる)君、そこだけは潔くしてよねー」

　翌朝の列車の、ボックスシートは。
　僕にとって、まさに針のむしろだ。
　三藤(みふじ)月子(つきこ)、高嶺(たかね)由衣(ゆい)、赤根(あかね)玲香(れいか)に囲まれて、生きた心地がしない。
　でも、僕は本当にそんなに悪者なのか？
　たった一回、まぁ正確には朝も話したので二回？
　見知らぬ女子と話しただけで、この扱いは……。
　さすがに不当では、ないのだろうか？



「……昴に、人権なんてないっ！」
「まったく。お姉ちゃんたちの身にもなってよねぇ……」
　自称『姉』のふたり、春香(はるか)陽子(ようこ)、都木(とき)美也(みや)にも。
　昨日の帰り、しっかりしぼられた。

「でも、なんでそこまで……」
「うわぁ。姉ながら最悪」
「まぁ、君がわかれば……。誰も苦労しないからねぇ……」



　そうやって昨日のふたりの言葉と。
　今朝の三人の言葉が、頭でぐるぐるしているうちに。
　ひとりで乗ったスクールバスが、学校に到着する。

　校門を越えて、並木道に入る。


　ま、まさかねぇ……。


「お・は・よう、海原(うなはら)君」
　波野(なみの)姫妃(きき)が、二十四時間前と同じ声色で僕を呼ぶ。
　思わず、聞こえなかったフリをして歩き出すと。
　いきなり、その声が。ボリュームボタンふたつ分は大きくなる。
「お・は・よう、海原君！！」
　並木道の先を歩いていた何人かが、驚いてこちらを振り返る。
「あのー。聞こえならいなら、もっと大きく呼びますけどー？」

　観念した、僕が振り返ると。
　今朝はなんと、白い歯まで出して。
　目の前で『演劇姫』が、ニコニコしている。
「……青のり、ついてますよ」
「そんなわけないでしょ。わたし、嫌いだし」
　……あぁ。
　こんな古典的なネタでは高嶺くらいしか、撃退できないのか。
　確かに、朝から青のりって変だけど。
　だったらいつだかの朝、アイツはいったいなにを食べたんだ？


「ちょっと！　いまほかの女の子のこと考えていなかった？　あいさつは？」
「お、おはようございます、波野先輩」
「もう！　そろそろ、姫妃って呼んでもらえないかしら？」
　えっと……。
　その『あざとかわいい演技』は、昨日もう見ましたけど？

　まぁいい。
　それ以上は本人に返す、言葉もなく。
　僕は早足で、校舎へと向かう。
「ちょっと！　そんなに早く歩いて、前の人たちに追いついてもいいの？」
　なんだか、ちょっと声に凄みが増している。
「そしたらわたし、あることないこと叫ぶけど。いいかな？」
　う、嘘でしょ……。
　朝から脅迫されるんですか？　しかも笑顔で？

「……えっと。なにか、ご用ですか？」
「そうそう、それでよろしい」
　きょうも、しっかり決まっている『お団子ヘア』はそういうと。
「海原君って。周りのガードが固いから、話しかけづらいんだよね〜」
　さっき脅迫してきたのとはまた違う声色で、僕に不満そうにいう。
「あの……。ご用件、というか目的はなんですか？」
「うーん。いうには、まだ早いかな」
　波野先輩は、ちょっと考えるような仕草をすると。

「ねぇ、止まってもらえる？」
　いきなり、真面目な声になった。

「……誰に筋をとおせばいいのか、教えて欲しい」
「はい？」
「だ・か・ら！　海原君との時間を作るには、誰の許可が必要なのか教えて！」
「へ？」
　いったい、この人はなにをいっているんだろう？
　わけがわからず、もう一度聞き直そうと思ったそのとき。

　……並木道の木々が、ざあっと音を立てた。



「……誰の許可も、必要ないわ」
　……噂には、聞いていたけれど。
　基本誰とも、話さないはずなのに。
　本当に彼女って、『彼』のためならしゃべれるんだ。

　……誰かのためなら、変われるその子に。
　わたしは少し、嫉妬した。

「それならなぜ会話に割り込んだの、三藤さん？」
　彼女はわたしの質問には答えず。
　ゆっくりと、彼とわたしのあいだに入ってくる。
「あなたの狙いは、いったいなに？」

　きれいな瞳だ。
　まっすぐな瞳だ。
　でも、あなたはまだその瞳を。

　……海原昴には、向けきれていない。


「いうには早いって、さっき海原君に答えたばかりなのになぁ……」



　……次のスクールバスが、校門前のロータリーに到着する。
　波野先輩が、まっすぐに三藤先輩を見据えている。

「『また』並木道で注目を浴びたいの？　三藤さん？」
「演劇部ではないので。必要以上に注目される趣味はないわ」
「じゃぁ、放課後にもう一度会えるかな？」
「構わないわよ」
「それまでは、お互い海原くんには接触しない」
「承知したわ。それでは、失礼」

　そういうと三藤先輩は、僕のことなど目もくれず。
　ただその髪を、いつもより少し左右に揺らしながら。
　少し乱れた歩幅で校舎へと戻っていく。
　ふと、気がつくと。
　波野先輩も、僕を置いて。
　ひとりで歩き出していた。

　……いまは、どちらも。
　追いかけてはいけない。
　さすがの僕でも。
　それくらいは、理解した。



　その日の、昼休み。
　放送室には、三藤先輩がいない。
　静かな先輩がいないと、部室の中の賑わいがない。
　矛盾するけれど、それが事実だ。

　早めのお弁当が終わると、室内に沈黙が流れる。
「なーんか、微妙だね」
　玲香ちゃんが口を開いたけれど、誰も言葉を返さない。
「月子、どこにいっちゃったんだろうねぇー？」
　玲香ちゃんだけが、話し続ける。
「まったく！　昴君のせいだよ。連れてきてあげなよ？」

「……それは、しません」
「は？」
「えっ？」
　ふたりの『姉』が、同時に驚いたような声をあげた、そのとき。

　玲香ちゃんが、立ち上がると。
　顔を下げたままの、僕の隣にやってくる。
「居場所知らないから、いけません、ってこと？」
「いや、どこにいるかはわかるんだけど……」
　いいかけていた、僕の左頬を。
　玲香ちゃんが、思いっきりピンタした。

「ちょっと、玲香ちゃん！　なにしてんの！」
「由衣は、黙ってて！」
　玲香ちゃんは僕をにらみつけたあと、高嶺のほうを向く。
「月子が、どこにいるかわかるくせに。連れ戻そうとしない、意気地なしだよ！　そんな昴君を、なんで由衣はかばうわけ！」



「……違うよ、玲香ちゃん」
　わたしは、冷静だった。
「コイツは、月子先輩が約束したから。それを破らないだけ」
　そうだ、憎らしいけど。
　これがコイツの『普通』だ。

「放課後までは、接触しないって……」
　陽子先輩が。
「波野さんと約束したって、月子がいってたでしょ？」
　美也先輩も。
「……だから、ここにはこないんだよ」
　ここにいない誰かを、思う気持ちは同じだ。

　玲香ちゃんは、まだ怒っている。
「だったら、昴君がここにこなければいいじゃない！」
　だから、わたしは……。
「玲香ちゃんさ。それで、月子先輩が喜ぶと思う？」
「え……？」
「居心地が悪くても、コイツはここにいるんだよ」
「なんで？　どうして？」



「……月子がいってたでしょ。勝手な約束しちゃってごめんなさい、って」
　……そうだった。
　陽子がわたしに、思い出させてくれた。

　月子がくれば、昴君は部室に入らない。
「勝手な約束で、ほかのみんなを巻きこみたくはないわ」
　あの子のそんな声が、聞こえた気がした。
「お昼くらいひとりで平気よ。だから海原くんは部室にいきなさい」
　そうだ、月子なら、そういいそうだ。
　いや、むしろ。
「居心地が悪いのは、仕方がないわね。それでもあえて、みんなのところにいくからこそ、海原くんじゃないかしら？」
　うん、これが月子だ……。

　昴君は、月子の居場所もわかっている。
　迎えにいくことなんて簡単なのに、我慢しているんだ。
　そうか、つらいのはわたしだけじゃない。
　もっと彼は、つらいのか……。
　あぁ、わたし。
　とっても自分勝手なことしちゃったよ……。

　それにしても。
　そこまで、互いの気持ちがわかるのに。
　どうして心の居場所は、わからないんだろう？

　わたしは、月子との差が。

　……また、開いた気がした。


「昴君、ごめん……」
　わたしは彼に、とんでもないことをしてしまった。
「気にしちゃダメだよ玲香ちゃん、代わりにやってくれてありがと！」
「えっ？」
「ちょ、ちょっと待て！」
　わたしは、聞き返して。
　昴君は思わず、大きな声を出す。
「なによ？　アンタさぁ。最近調子乗りすぎだから！　そろそろ一回くらい、天罰喰らったほうが、人生楽しめるってもんでしょ」
　……由衣、すごい！

「そうだねぇ、まぁ姉としても頼もしかったというか」
「そうそう、たまにはそれくらいされて。現実見ろよって思うね、うん」
「ちょっと、都木先輩、それに春香先輩も！　僕、被害者ですけど？」
「アンタさぁ！　その自覚のなさが、ダメだっていってんの！」
「なんでだよ〜！」


　……な〜んだ。
　それで、いいんだ。
　ここにいるみんなは。
　誰かが気持ちをぶつけるのを、待ってたんだね。

「……えっ？」
「どうしたの、昴君？」
「なんで玲香ちゃんが、ご機嫌そうな顔になってるの？」

　……ごめんね、昴君。
　ピンタしたのは、悪かったけれど。
　それでも、たとえこんな役でも。
　みんなじゃなくてわたし『だけ』が、『特別』だったんだと思うと……。


　わたしはちょっとだけ、うれしくなって。

　……今度は一歩、昴君に近づけた気がした。



　……海原くんが、そんな目にあっている頃。
　わたしは、ひとりで。
　ふたりの思い出の場所に立つ。

　大きな空には、少しだけ近づいたけれど。

　海原くんなしで、ひとりで屋上にくるなんて……。
　思っても、みなかった。


　わたしは、太陽に照らされた右手の小指を。
　左手の人差し指をゆっくりと上下させて、さすってみる。
　でも、それだけでは。

　ただの触感が、伝わるだけで。
　鼓動の変化を、感じなかった。



　……わたしはどうして、こんなことをしているのだろう？

　海原くんに『約束』をしてもらえる権利なんて。
　わたしには、ない。


　でも、でも。


　……ここに海原くんがいないのは、寂しい。

　それだけは、強く。

　とっても強く、わかってしまった。