帰りのホームルームが終わり、高尾(たかお)先生が廊下へ出た瞬間。
　机から立とうとした僕の背中に、激痛が走る。

「グェッ！」
　同じように、帰りかけていたクラスの女子数人が。
　その声に驚いて、僕を見る。
「だ、大丈夫海原(うなはら)？　どこか痛いの？」
　『女優』になった、高嶺(たかね)由衣(ゆい)が。
　極めてわざとらしく、心配そうな声を出して近寄ってくる。
「ちょっとカバンに、勢いがつきすぎただけだから」
「えっ……」
「あ！　あとはわたしが看(み)とくから、みんなまた明日〜！」
「う、うん。またね〜」
「ほんと。高嶺さんって、やさしいよねー」
「海原君って、おっちょこちょいなのかな？」
　どうしてうちのクラスの女子は、人を見る目がないのだろう……。
　高嶺は加害者、僕は被害者なんですけど……。

「じゃ、お疲れ」
　山川(やまかわ)俊(しゅん)だけが、真実を知っているけれど。
　乾いた声で、その場を離れる。
　カレーパンの……。
　カレーパンの恨みだよな、きっと……。


「……で、どうだった？」
　謝る気など一切ない高嶺が、ワクワクした瞳で僕を見る。
「それより、どうだった？」
　僕は逆に、三藤(みふじ)月子(つきこ)の怒りのボルテージしか興味がない。
「アンタが先」
　訂正だ……。
　コイツには勝てそうにないので、さっさと終わらそう。
「普通だった」
「は？」
「だから、普通が一番よかった」
「アンタ、『あの』波野(なみの)姫妃(きき)に会ったんだよ？　感受性とかついてないの？」
　いったいそれは……。
　耳とか鼻みたいに、体から出っ張ってるものなのか？
　ダメだ、さっぱりわからない……。



「……確かに、演劇部だけあって。やたらと色んな表情をしてたけどな。僕には本人の普通が、一番しっくりきた」
　……なにそれ？
　そんな海原の、極めて真面目な答えに。
　わたしの心は、なぜか一瞬だけざわっと音を立てた。

　え？　まさかコイツ……。
　『普通の女の子』として、認識したの？

　確かに、舞台の上で輝いていた『お姫様』だといったのはわたしだ。
　だから、だからこそ。
「噂どおり、キラキラしてて可愛かった！」
　そんな、『平凡な』評価でよかったのに。
　だって、『普通』だとわかるには。
　その人の『普通』を知らないと、わからないんだよ？

　……いやいや。
　きっと、深い意味はないはずだ。
　だって海原だもん。『普通』の海原なんだから。

　でも、そんなアンタを理解するまでに。
　わたしはいったい、どのくらい時間をかけてきたんだろう？
　……『普通』のアンタなんて。
　わたしは。
　一回じゃ、わからなかったよ……。


「おい、聞いてるのか？　高嶺ってば！」
　……海原の声で、ふと我に返る。
「えっと、なによ？」
「だからさぁ。三藤先輩はどうだったんだ？」

　なぜか、わたし頭の中で。
　まだ知らない波野先輩と。
　月子先輩をはじめとした、部活のみんなの名前がかけ巡る。
　ねぇ、この感覚って……。
　いったい、どういうこと？

「『普通』だったよ……」
「えっ？」
　わたしは、かろうじてそれだけ答えると。
「いくよっ！」
　あとは一刻でも早く、部室に移動して。

　……海原とわたししかいない空間から。
　なぜかはわからないけれど、抜け出したくなった。



　……放送室の、扉をあけると。
　三藤先輩がちょうど、お茶を淹れているところだ。
　でもあれ？
　湯呑みが……ふたつだけ？
「由衣さん。ほかのみんなは先に移動して、講堂で新しいマイクのテスト中だけれど。あなたはどうする？」
「わたしも、いってきます！」
　高嶺は、即座に答えると。
　カバンを僕に押し付けて、消えてしまう。

「……適温だと思うので、どうぞ」
「あ、ありがとうございます」
　そう。先輩のお茶は、いつでもパーフェクトだ。
　僕は、赤銅色(しゃくどういろ)の焼き物の湯呑みを手にして。
　いただきますと、ひとこと添えてから……って。あ、熱ッツ！
「あら、失礼。少し心が乱れていたのかもしれないわ」
　……まだ怒っているんですね。ご、ごめんなさい！
「わたしに謝る必要なんて一切ないわ。別にお昼を一緒に食べる義務は、部則に記されてはいないわよ」
　えっと……。
　ぶ、部則なんて。
　あ、ありましたっけ……。

「よろしければ、もう一口お茶をどうぞ」
　熱すぎるお茶に、氷の三藤先輩を入れたら飲めるかも……。
　いや、いまならお茶も凍るだろう。
「あの……。も、もう少し冷めてからでも？」
「わたしが、せっかく淹れたのだけれど？」
「で、では……。い、いただきます。あ、熱ッツ！」


　……ようやく、三藤先輩が小さくほほえんだ。

「まぁ、もういいわ」
「へ？」
「少しはスッキリしたので、許してあげる」
「あ、ありがとうございます……」
「念のため、いえ参考のために聞くけれど……」
「はい？」
「『お話し』は、終わったのかしら？」
「あ……」

　そもそも、波野先輩はなんのために僕と会っていたんだ？
　それに、あれで話しは終わったのか？

　斜め向かいで、藤色の瞳がじっと僕を見つめている。
　……う、嘘だけはいけない。
「わかりません！」
　その場で斬首にあう覚悟で、僕はそう答えた。



　……いまのわたしに、『余裕』なんてない。
　お茶だってそうなの。
　きょうは、海原くんの飲みやすい温度に、上手に冷ませる自信がなかった。
　まぁ、少しは感情を伝えたくて。
　熱々のまま出したのも、事実ですし。
　ただ、それを無理して飲む姿を見て。
　ごめんなさいではあるけれど、溜飲を下げたのもまた、事実なの。

　……果たしてこれは、いったいどういう感情なのかしら？
　どうしてわたしは、『余裕』がないの？

　波野さんのことも、よくわからない。
　そもそも、その存在も知らなかったけれど。
　海原くんに、わざわざ話しかける理由がわからない。
　まぁ、ひょっとしたら。
　海原くんだからこそ、話しかけるのかもしれないけれど……。


　いずれにせよ。
　これきりで終わることはないだろう。
　なぜだか、そんな予感がする。
「それで。今度はいつ、お話しするの？」
　ヒントを、探すため。
　わたしは目の前で縮こまっている海原くんに、質問する。
「わかりません」
「どうして？」
「特に、約束したわけではないので……」
「えっ……」
　
　いきなり、海原くんの『約束』という言葉が。
　わたしの胸に、チクリと刺さった。
　そうだね、君はいつも。
　……『約束』を守ってくれる。

　それなら、わたしが彼に『約束』を迫ればいい。
　でも、どんな権限でそれができるの？
　それに、どんな『約束』をお願いするの？

　わたしは、彼にそれを強制する権限なんて持っていない。
　だとしたら。海原くんという存在は……。
　いったいわたしの、なんなのだろう？


「……まぁ、お好きにどうぞ」
「へ？」
「わたしは、気にしませんので」

　わたしの、精一杯の強がりだけれど。
　でも、いまは。
　代わりになる言葉を見つけられなかったから、仕方がない。


「ところで、次回の委員会の相談なのだけれど……」

　……そう。
　彼とわたしは、こうしてつながっている。

　部活動と委員会。
　わたしたちは、ふたつのつながりで。
　つながっているのだから……。