教室棟の、長い廊下を抜けて。
　食堂へ向かうために、玄関ホールをとおり過ぎようとすると。
　下駄箱の影から、波野(なみの)姫妃(きき)がひょこんとあらわれた。

「授業が遅かったんだね。もうきてくれないかって、姫妃心配したよー」
　あの……その上目遣いは。
　いったい、どんな演技なんですか？

「じゃぁ、いこっか？」
「へ？」
　下駄箱に視線を、動かすと。
　波野先輩と僕。
　すでに『ふたり分』の靴が、並べてある。
「お履き物、ご用意させていただきました」
　今度は……。ここは、旅館なんですか？
　彼女が、うやうやしくお辞儀をすると。
　例の『お団子』が頭に見える。
「わざわざ、外に出るんですか？」
「うん！　お・そ・と・で・話そっ！」
「ええっ……。暑くないですか？」
「だって、秘め事だよ。ふたりの」
　もう、いったいなにがしたいんだか……。

　先輩は、そのあとは軽い足取りで。
　それに連れられ、僕たちは並木道を見下ろす、裏道へと進んでいく。
　ここにくるのは、なんだかとてもひさしぶりで。
　実は途中に、点々とベンチが置いてあることに、
　僕は初めて、気がついた。
「えー、残念ながらあいにくの暑さで誰もおりませんが〜」
　今度は、マイクを持つフリをして。
「この先、ぐんと気温が下がって人恋しい季節になりますと。なんとこの裏道は……。カップルたちの、隠れた人気スポットになります」
　先輩が、ちょっとだけワクワクしたような顔で僕を見る。
　あぁ、なんのつもりか当てて欲しいのか。
　じゃぁ、これは多分……。



「……バスガイド？」
　……予想しない、彼の答えに。
　わたしは思わず、転びそうになった。
　後輩君の顔を、ちょっと不満げに見ると。
　どうやら不正解だと、気づいたみたいたいだけど。
「もしかして！　観光列車の語部《かたりべ》ですか？」
　ごめん、わたしには意味がわからない……。

「違うよ、レポーター！」
「あぁ！」
　……そうやって、そっちか！
　みたいなリアクションを期待していたのに。
「はぁ？」
　なにその、気のない返事？

　まぁ、乗り気じゃないのは知ってるけれど。
　このわたしに誘われてんだから、少しは張り切ったらどうなの？


「もういい、座ろっか？」
「へ？　ここですか？」
「ダメなの？」
　なんなのもう！　調子狂うなぁ。
　そう思ってわたしは、やや乱暴にベンチに腰を下ろしたのだけれど。
「あ！」
「きゃっ！」
　なに、いまの？　虫じゃないし？
　自分の身に起こったことの、意味がわからず。
　わたしはこわばった顔で、彼を見る。

「……鉄枠が、暑さで熱くなっているんですよ」
　後輩君は、わたしにそう解説すると。
「晴れている日は、特に気をつけないと。先輩は女子ですから、生足じゃなくてスカートが当たるように座ってください」
　一応、女性扱いはしてるみたいなのはわかった。
　どうも、ありがた〜いアドバイスだけどさ。
　そういうの、座る前に教えてよ！

　それから、彼は。
　わたしの、不満げな表情くらいは気づくのか。
　なんだか真面目な表情で、わたしを見る。
「あの……」
「なに？」
「火傷してないか念のため、確認したほうがいいんじゃないですか？」
　おおっ、意外と大胆。
　もっともらしいことを、いうくせに。
　な〜んだ。このわたしの、太ももを見たいんだね？

「反対側を向いていますんで、終わったら教えてください」
　ところが、この男子はそういうと。
　本当に反対を向いたまま、動かない。
　いやいや、わたしが油断したら振り向くんでしょ？
　でも、そんな素振りはちっとも見せないもんだから。
「……もういいよ、こっち向いて」
　結局、わたしのほうから。
　声をかけてしまった……。


「特に、火傷してなかったよ」
「あぁ、よかったです」
　まさか本当に、心配してくれていたの？
　わたしが戸惑って、どう返事しようか考えていたら。
　今度は、いきなりアタフタし始めて。
「なんだか、怒っているのって……。もしかしてさっきの『生足』って表現が、よくなかったんですか？」
　なにそれ……。
　そこなの、聞くところ？



　……よくしゃべったり、無言になったりと。
　なんだか忙しい人だ。
　波野先輩は、そのあと小さく笑うと。
「海原(うなはら)君って、やさしいんだね……」
　初めて聞く声色で、そう告げた。
「火傷チェックとかいって、わたしのスカートめくる口実かと思ったら……。ホントにずーっと反対向いてるなんてさ。なんか変」
　今度もその音色に、変わりはなくて。
「え？　変なんですか？」
「変だよ、変。なんか変だよ」
　やたらと『変』だと、繰り返した。

「……いわれたとおりに座ったら、熱くなかったよ。はい、海原君も座って」
　その笑顔は初めて、演技ではないもので。
　そんなふうにできるなら、いつもそのままでいいんじゃないかと。
　思わずそう、僕は考えた。


「……お昼ごはん、食べようか？」
「もちろんです。僕もいただきます」
「海原君は、パンふたつだけで足りるの？」
「いえ。いつもは部室で食べるので、おかずをめぐんでもらえ……」
「ごめん！　この話題はストップ！」
　なにか余分なことをいって、気に障ったのだろうか？
　あがっていた顔が下がり、『お団子』だけが視界に入ってくる。

　近くの木で、クマゼミがまだ鳴いている。
　そうだ、話題を変えよう。
「この時期にクマゼミが鳴くなんて……」
「ちょっと待って！　食事中に昆虫の話しされるのは苦手」
「す、すいません……」
　あぁ、また余分なことを……。
　反省する僕など気にせず、クマゼミは近くでひたすら自己主張を続けている。

　……その、セミにも見捨てられて。
　周囲が少し静けさを取り戻した頃。



「……ごめんね」
　わたしは小さく、彼に詫びる。
　わたしのことを、心配してくれたのに失礼なこといったり。
　しゃべるなって、わがままいったり。
　そもそも、お昼を邪魔したりして……。

「もう、だからぜんぶあげる！」
　わたしはそういうと、自分のお弁当の蓋に、おかずをどんどん並べ出す。
「え、ちょっと、先輩！」
「まだ口つけてないから、平気！」
「いや、そうじゃなくて。あ、あぁ〜」

　もう、だから先に教えてよ！
　わたしが慌てていたせいで、ベンチの微妙な場所にあった蓋が傾いて……。
　おかずがすべて、地面に落ちてしまった。

　……わたしの見せかけの善意は、彼には届かない。
　そう思って、悲しい気持ちでおかずを見つめていると。
「そんなに食べたかったのに、わけてくれようとしていたなんて……」
「えっ？」
「も、もったいないんで。拾って食べます！」
「ダメ！　地面のはダメだよ！」
「で、でも……」

　……やっぱり、この彼はちょっと『変』だ。
「あのね！　食べたかったんじゃなくて、わけてあげたくなったの！」
　あれ？　そんな……。
　こんなつもりじゃ、なかったのに……。
　わたしは、当初彼に近づいた演技など忘れて。
　わたしの思いを、理解してもらおうと。
　このとき、自分でも驚くほど。
　素直で、必死だった。



「……ご飯だけに、なっちゃった」
　……そういって肩を落とす先輩に、僕は。
「いや、がっかりするにはまだ早いです」
　そう伝えて、手元のパンの袋を見せる。
　不思議そうな顔をした波野先輩は、僕が両手に持ったそれを見ると。
　おかしそうに笑い出した。

「このカレーパンの、カレーをどうぞ。なんちゃってカレーライスになります」
「いやだ！　ふりかけあるから、い〜らない〜！」


　……食べ終えたものを片付けると、もうほとんど昼休みは残っていない。
「きょうは、ありがとう」
　帰り道、波野先輩が穏やかな声で僕に告げる。

「……いえ、せっかくのおかずを無駄にしてごめんなさい」
　それを聞いた、彼女は。
　なぜか突然早足で三歩進んでから、振り返ると。

「食べ物を大切にするのは、いいんだけどさ！」
　そこまでは、はっきりした声で。
「おかずが主役なのは、ちょっと違う……」
　そのあとの、言葉は。
　なぜだか最後になればなるほど、小さな声になっていった。



　……玄関ホールに戻り、それぞれの下駄箱で靴を履き替える。
　よし、これで約束は果たした。
「あ、あのね……」
「はい」
「放課後って、なにしてる？」
「部活です」
「帰りは？」
「部活の続きみたいなのが、降りる駅まで続いています」
「明日のお昼は？」
「いつもお昼は、部室です」

　……多分これで、話しも終わりになる。
　そう、思ったのだけれど。

「ねぇ海原君？　……部活って、そんなに大切？」
　思いがけない質問に。
　僕は一瞬、答えに詰まってしまった。

　大切？

　……それだけで、足りるのだろうか？


　言葉が足りなくても。
　気持ちは伝わって欲しいと思い、僕が答える。

「もう、体の一部みたいになっちゃった、みたいな感じですかねぇ？」

「なにそれ？」
　あぁこれはきっと。
　また『変』だねと、いわれるかと思ったのに。


「……そっかぁ。ちょっとうらやましい」
　そう答えると、波野先輩は。
　少しうつむいて、黙ってしまった。


　……聞いてもいいのか、少し迷った。

　聞いたらまた、ややこしくなりそうだけれど。


　……つい知りたいと、思ってしまった。


「波野先輩は、どうですか？」


　やっぱり、僕は空気が読めなかったようで……。

　彼女は、うつむいたまま。
　食堂帰りの生徒たちから隠れるように、並んだ下駄箱の陰に移動すると。
　そのまま、人の波が静かになるまで。
　そこから動かなくなった。


「急に、ごめん」
「い、いえ……」
「待ってくれてありがとう。あとやっぱり、ごめん……」

　そういうと、波野姫妃は。
　僕の視界から、走って消えていった。


　……わずかでは、あったけれど。

　そのとき一瞬だけ見えた、瞳にためた涙は。


　決して、演技ではない。
　そう僕に、訴える涙だった。